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Seis dentes fossilizados de Homo erectus com cerca de 400 mil anos, escavados em três sítios na China, guardavam no esmalte uma assinatura de proteína que se acreditava pertencer apenas aos denisovanos, e essa pista minúscula está reescrevendo quem cruzou com quem na pré-história da nossa espécie.
O achado foi publicado em maio na revista Nature por uma equipe liderada pela paleoantropóloga Qiaomei Fu, do Instituto de Paleontologia de Vertebrados e Paleoantropologia da Academia Chinesa de Ciências. Em vez de procurar DNA, que praticamente não sobrevive depois de algumas centenas de milhares de anos em clima quente, os pesquisadores foram atrás de algo mais teimoso: as proteínas presas dentro do esmalte dos dentes.
O que seis dentes de Homo erectus esconderam por 400 mil anos
Os dentes vieram de três lugares conhecidos da arqueologia chinesa: Zhoukoudian, perto de Pequim, onde ainda nos anos 1920 apareceram os fósseis do célebre Homem de Pequim, além de Hexian, na província de Anhui, e Sunjiadong, em Henan. De cada amostra a equipe extraiu 11 proteínas e comparou centenas de posições de aminoácidos. Foi uma leitura fina, possível graças a um método de corrosão ácida tão delicado que preserva o formato externo do dente intacto.
Para entender por que isso é um divisor de águas, vale lembrar do limite do DNA. O material genético mais antigo já recuperado dificilmente passa de um ou dois milhões de anos, e mesmo assim só em lugares congelados; no calor úmido do sul da Ásia, ele se desmancha em poucas dezenas de milhares de anos. As proteínas são moléculas bem mais duras e ficam blindadas dentro do esmalte, o tecido mais resistente do corpo humano. É um pouco como trocar uma fita cassete que derreteu ao sol por uma inscrição esculpida na pedra: guarda menos informação, mas atravessa o tempo de um jeito que o DNA jamais conseguiria.
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A proteína que deveria ser só dos denisovanos
Duas variantes chamaram a atenção. A primeira, batizada de AMBN-A253G, apareceu nos seis dentes e parece ser exclusiva dessas populações do Leste Asiático, como uma marca de uma linhagem própria de Homo erectus. A segunda é que mexe com tudo. A variante AMBN-M273V, até agora considerada uma espécie de carimbo genético dos denisovanos, também estava lá, presente em todos os seis fósseis de erectus.
Os denisovanos são aquele parente extinto identificado apenas em 2010, a partir de um osso de dedo achado na Sibéria, e que conhecemos quase só por fragmentos e pela genética, sem nem um crânio completo para chamar de seu. Encontrar a assinatura deles dentro de dentes de Homo erectus 400 mil anos mais velhos sugere algo difícil de provar até então: que as duas linhagens se cruzaram. Como resumiram os próprios autores, habitats compartilhados criam oportunidades de interação.
Por que esses dentes ainda dizem respeito a você
A história não termina na pré-história. A hipótese dos pesquisadores é que essa mutação nasceu em populações ligadas ao Homo erectus, escorreu para a linhagem dos denisovanos por cruzamento e, mais tarde, chegou até alguns grupos de humanos modernos do Sudeste Asiático e da Oceania. Em outras palavras, um pedacinho de uma mistura ocorrida há centenas de milênios ainda viaja em genomas de gente que está viva agora.
A gente cresceu com aquela imagem de fila evolutiva, o macaco curvado que vai se endireitando até virar humano, mas cada descoberta dessas mostra uma árvore bem mais bagunçada, cheia de galhos que se tocaram. Não é a primeira vez que a genética embaralha esse roteiro. Um estudo recente sobre a origem do Homo sapiens a partir de DNA de populações vivas já tinha mexido com a ideia de um único berço da humanidade.
Confesso que o que mais me impressiona aqui nem é o parentesco, e sim a ferramenta. Quando o DNA some, restava o silêncio. Agora a proteína do esmalte virou uma espécie de caixa-preta capaz de guardar pistas genéticas por quase meio milhão de anos, abrindo uma janela onde antes só havia osso mudo. Fico imaginando quantas relações secretas entre espécies humanas ainda estão trancadas em gavetas de museu esperando alguém ler o dente certo.
Se até os nossos dentes guardam o segredo de quem nossos ancestrais amaram, o que mais será que ainda não sabemos sobre a própria família humana?
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