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Em março de 2011, o operador Shawn Funk atingiu o fóssil por acaso na Mina Millennium, em Alberta. O que parecia rocha era um nodossauro de 110 milhões de anos um dinossauro herbívoro blindado tão bem conservado que ainda tem pele, escamas e armadura, hoje o mais completo de seu tipo.
Parecia só mais um dia de trabalho até a escavadeira acertar algo duro demais. Na tarde de 21 de março de 2011, o operador de máquinas Shawn Funk cavava a Mina Millennium, uma imensa cratera de areias betuminosas cerca de 30 km ao norte de Fort McMurray, em Alberta, no Canadá, quando sua caçamba topou com blocos de cores estranhas. Sem saber, ele havia acabado de desenterrar um dinossauro de 110 milhões de anos.
Não era um esqueleto qualquer. Batizado mais tarde de Borealopelta markmitchelli, o dinossauro é um nodossauro um herbívoro couraçado e chegou aos dias de hoje com a pele, as escamas e a armadura preservadas, congelado em pedra como estava em vida. Com quase 1.360 quilos e 5,5 metros de comprimento, é considerado o fóssil mais bem conservado de seu tipo já encontrado no mundo.
Uma segunda-feira comum até a caçamba encontrar “um dragão”
Nodossauro (fóssil mais preservado do mundo)Segundo informações divulgadas pelo portal National Geographic, a caçamba de Funk atingiu algo muito mais duro que a rocha ao redor, e pedaços de cores incomuns despencaram no barranco.
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Ao virar um dos blocos, ele e o supervisor, Mike Gratton, viram um padrão bizarro: fileiras e mais fileiras de discos marrons, cada um cercado por pedra cinza. Avisada, a mineradora Suncor acionou o Museu Real Tyrrell de Paleontologia, que enviou uma equipe às pressas.
“Logo de cara, o Mike disse: precisamos verificar isso. Definitivamente, não era nada que tivéssemos visto antes”, contou Funk. Em 12 anos operando escavadeiras naquele solo antigo, ele só havia encontrado madeira e tocos petrificados jamais os restos de um animal, muito menos de um dinossauro. O que acertara, porém, era uma raridade de valor incalculável.
Nodossauro: o “rinoceronte” blindado do Cretáceo
O animal pertence a um grupo pouco famoso. O nodossauro é um tipo de anquilossauro, mas, ao contrário dos primos que estampam caixas de cereal, não tinha uma clava na ponta da cauda.
Sua defesa era outra: uma armadura espinhosa cobrindo o corpo e dois espinhos de meio metro projetados dos ombros, como chifres de touro deslocados.
Entre 110 e 112 milhões de anos atrás, na metade do período Cretáceo, esse gigante de 5,5 metros e quase 1.360 quilos era “o rinoceronte de sua época”, um herbívoro isolado e mal-humorado.
Se um predador como o temível Acrocanthosaurus se aproximasse, a armadura entrava em ação. Na época, aliás, Alberta não era a planície fria de hoje: lembrava o sul da Flórida, quente e úmido, à beira de um mar interior.
Por que virou o dinossauro mais bem preservado do mundo
Detalhe da pele e osteodermas A conservação impressionante foi obra do acaso e do mar. Os cientistas conjecturam que o animal morreu em terra, foi arrastado por uma enchente até um rio e, inchado pelos gases, boiou de barriga para cima por cerca de uma semana antes de afundar de costas no fundo do oceano.
A lama e os minerais o envolveram rápido, blindando a pele e a armadura antes que se decompusessem.
Esse soterramento veloz é o que torna o fóssil quase único. Normalmente, só ossos e dentes resistem, e é raro que os minerais substituam os tecidos moles a tempo.
Para o paleobiólogo Jakob Vinther, da Universidade de Bristol, o exemplar é excepcional: “Está tão bem preservado que poderia ter andado por aí há algumas semanas. Nunca vi nada parecido.”
7.000 horas para libertar a “Pedra de Roseta” das armaduras
Tirar o dinossauro da mina foi uma epopeia. A rocha foi reduzida a um bloco de 6.800 quilos, mas, ao ser içado, ele se estilhaçou e partiu o fóssil em pedaços o interior, com consistência de bolo, não aguentou o próprio peso.
Coube ao técnico Darren Tanke bolar um plano improvisado, ao estilo MacGyver, com estopa embebida em gesso, para atravessar os cerca de 676 quilômetros até o museu.
No laboratório, o trabalho fino ficou com o preparador Mark Mitchell. Foram mais de 7.000 horas ao longo de cinco anos raspando a rocha, milímetro a milímetro, até expor a pele e os ossos — “é preciso lutar por cada milímetro”, resume.
O cuidado foi tanto que a espécie acabou batizada em sua homenagem. Para o curador Donald Henderson, o fóssil é a “Pedra de Roseta” das armaduras de nodossauro, por preservar as placas ósseas e as escamas entre elas.
A cor de um monstro do Cretáceo
O fóssil ainda guarda um segredo delicado: a sua cor. Testes químicos na pele revelaram pigmentos avermelhados, e o estudo que descreveu a espécie, publicado em 2017 por Caleb Brown e colegas, identificou um padrão de contra-sombreamento costas mais escuras e barriga mais clara, uma camuflagem comum em animais que precisam se esconder de predadores.
O detalhe muda a leitura da criatura. Mesmo encouraçado e do tamanho de um rinoceronte, o nodossauro provavelmente vivia sob a ameaça constante de grandes carnívoros do contrário, não precisaria se camuflar. Desde maio de 2017, o público pode encarar de perto esse embaixador do passado remoto do Canadá, hoje peça central de uma exposição do Museu Real Tyrrell dedicada a fósseis achados em sítios industriais de Alberta.
E você, o que sentiria diante de um dinossauro “congelado” há 110 milhões de anos?
Um golpe de escavadeira, uma cadeia improvável de acasos e milhares de horas de trabalho artesanal transformaram uma “pedra estranha” no dinossauro mais bem preservado do planeta com pele, escamas e armadura de 110 milhões de anos. É o passado remoto olhando de volta para nós.
Você já ficou frente a frente com um fóssil que te deixou sem palavras ou o que mais gostaria de saber sobre esse dinossauro-múmia? Conta pra gente aqui nos comentários.
