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O instrumento nem deveria estar ali: foi lançado para estudar a geleira Totten, mas as correntes o levaram à deriva para o oeste, sem motor e sem direção. Os cientistas o deram como perdido até ele reaparecer com o primeiro retrato do oceano já feito sob uma plataforma de gelo do Leste Antártico.
Um flutuador científico do tamanho aproximado de um extintor de incêndio sumiu sob o gelo da Antártida por cerca de oito meses e voltou com quase 200 medições inéditas, revelando que a Geleira Denman, na Antártida Oriental, está ameaçada por água quente que chega à sua base e tem potencial de elevar o nível do mar global em até 1,5 metro se entrar em colapso. O feito, divulgado em dezembro de 2025 e detalhado em estudo publicado na revista científica Science Advances, foi liderado pelo oceanógrafo Steve Rintoul, da agência nacional de ciência da Austrália, a CSIRO.
O mais surpreendente dessa história é que o equipamento nem deveria ter ido parar onde foi. Trata-se de um flutuador Argo, um instrumento oceanográfico simples e relativamente barato, que não tem motor nem inteligência artificial de navegação: ele apenas deriva com as correntes e sobe e desce na água de forma autônoma para medir temperatura e salinidade. Foi exatamente o acaso, e não um plano, que o levou para baixo das plataformas de gelo, num episódio que os pesquisadores compararam à deriva do explorador Ernest Shackleton.
O flutuador científico que foi parar onde ninguém esperava
Para a frustração inicial da equipe, ele rapidamente derivou para longe dessa região, levado pelas correntes. Mas, semanas depois, reapareceu mais a oeste, justamente perto de plataformas de gelo onde nenhuma medição oceânica jamais havia sido feita, as plataformas Denman e Shackleton.
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Ao longo de cerca de dois anos e meio à deriva em mares remotos, o flutuador científico percorreu aproximadamente 300 quilômetros e passou cerca de oito a nove meses por baixo dessas duas enormes plataformas de gelo. Durante esse período, coletou perfis completos do oceano, do fundo do mar até a base do gelo, a cada cinco dias. O resultado foi o primeiro transecto oceânico já obtido sob uma plataforma de gelo do Leste Antártico, segundo a CSIRO, abrindo uma janela para uma região praticamente inacessível.
Como o instrumento sobreviveu sem GPS sob o gelo
Como o flutuador científico não conseguia chegar à superfície para se comunicar com satélites, ele ficou sem sinal de GPS durante os meses em que esteve preso sob o gelo. Os cientistas chegaram a temer que o equipamento estivesse perdido para sempre, sem nenhuma forma de saber onde ele estava ou se voltaria a emergir.
A solução veio de um trabalho de detetive. Cada vez que o flutuador batia a parte de cima contra o gelo acima dele, registrava a profundidade da base da plataforma, a chamada espessura submersa do gelo. Comparando essas batidas com medições de satélite da espessura do gelo, a equipe conseguiu reconstruir o trajeto que o instrumento havia feito por baixo das plataformas. Foi assim que, mesmo sem GPS, os pesquisadores descobriram exatamente onde cada medição inédita tinha sido coletada.
O que os dados revelaram sobre a Geleira Denman
As quase 200 medições trouxeram um diagnóstico claro e preocupante sobre a Geleira Denman. Os dados mostraram que água quente já está chegando à base dessa geleira, o que pode derretê-la por baixo e desestabilizar sua estrutura. A Denman é considerada um dos pontos mais críticos da Antártida Oriental: sozinha, ela tem potencial de contribuir com até 1,5 metro para a elevação do nível do mar global caso recue de forma instável.
O perigo está em uma dinâmica sutil. Pequenas mudanças na espessura dessa camada de água quente que chega à base da geleira podem acelerar significativamente o derretimento e disparar um recuo descontrolado. As geleiras hoje são seguradas pelo leito rochoso sobre o qual se apoiam, mas, se o derretimento por baixo aumentar, elas podem entrar em uma configuração instável em que o degelo se torna irreversível, despejando gelo continental no oceano e elevando o mar.
A boa notícia da plataforma Shackleton
Nem tudo no estudo são sinais de alarme, e aqui está um ponto importante para o equilíbrio da informação. Os dados coletados pelo flutuador científico mostraram que a plataforma de gelo Shackleton, a mais ao norte da Antártida Oriental, não está atualmente exposta à água quente capaz de derretê-la por baixo. Ou seja, por enquanto, essa plataforma específica se mostra menos vulnerável ao tipo de derretimento basal que ameaça a vizinha Denman.
Esse contraste é justamente o tipo de informação valiosa que só medições diretas conseguem fornecer. Antes desse flutuador, os cientistas precisavam fazer estimativas sobre as condições sob as plataformas, já que perfurar o gelo é caro e raro. Uma das maiores vantagens do flutuador, segundo os pesquisadores, é poder medir as propriedades da fina camada-limite de água logo abaixo do gelo, de cerca de 10 metros, que controla diretamente a velocidade do derretimento.
Por que isso importa para o nível do mar no mundo todo
A elevação do nível do mar é uma ameaça para centenas de milhões de pessoas que vivem em zonas costeiras, ilhas baixas, deltas e grandes cidades litorâneas. E a maior incerteza nas projeções de quanto o mar vai subir no futuro está justamente em quanto a Antártida vai contribuir. Por isso, dados diretos como os trazidos por esse flutuador científico são tão valiosos: eles ajudam a reduzir as incertezas e a calibrar os modelos climáticos com informações reais.
Vale dimensionar o risco: as geleiras Totten e Denman, juntas, guardam gelo suficiente para elevar o nível do mar global em mais de 5 metros, caso derretessem por completo. Não se trata de um cenário iminente, mas entender o comportamento dessas geleiras é essencial para prever o futuro. Quanto mais cedo a ciência identificar os pontos de risco, melhor os governos poderão planejar a proteção das cidades costeiras contra o avanço do mar nas próximas décadas.
A lição da simplicidade na exploração polar
A história desse flutuador científico carrega uma lição que vai contra a intuição. Em vez de um sofisticado robô submarino com propulsão e inteligência artificial, foi um instrumento simples, sem motor e movido pelo acaso das correntes, que conseguiu chegar onde nenhum outro havia chegado. Uma oceanógrafa não ligada ao estudo resumiu bem ao chamá-lo de a incrível história do pequeno flutuador que conseguiu, diante da imensidão de uma região tão hostil.
Diante do sucesso, os pesquisadores defendem ampliar a rede de flutuadores Argo e outros sensores ao longo da plataforma continental antártica. Segundo a equipe, distribuir mais desses instrumentos transformaria a compreensão sobre a vulnerabilidade das plataformas de gelo às mudanças no oceano. A descoberta mostra que, às vezes, a ciência avança não pela complexidade da tecnologia, mas pela combinação de bons sensores, persistência e uma boa dose de sorte.
O caso do flutuador científico que sumiu e ressurgiu sob o gelo da Antártida é, ao mesmo tempo, uma aventura de exploração e um alerta climático. Ele revelou dados inéditos sobre a ameaça que a água quente representa para a Geleira Denman e, com isso, ajudou a ciência a entender melhor um dos maiores fatores de incerteza sobre o futuro do nível do mar. Mais do que tecnologia de ponta, foi a engenhosidade em transformar um contratempo em descoberta que marcou essa missão.
Você imaginava que um instrumento simples, sem motor e levado pelas correntes, poderia revelar segredos tão importantes sob o gelo da Antártida? Acha que o mundo está dando a devida atenção ao risco de elevação do nível do mar? Deixe seu comentário, conte o que pensa sobre o futuro das geleiras e compartilhe a matéria com quem se interessa por ciência, clima e exploração polar.
Parabéns pelo trabalho. Acredito que em breve os cientistas irão provar para a população em geral que tudo está interligado e que não podemos mais ficar parados diante do desgaste ambiental. Lembrar que só temos esse planeta para sobreviver.
O mundo precisa diminuir o uso de combustíveis fósseis, buscar consumo consciente,acreditar e apoiar as iniciativas positivas em relação ao meio ambiente ,precionar governos por respostas concretas de sustentabilidade e proteção ao meio ambiente.Combater o negativismo científico .
Se a população global começar a usar o carro movido a agua salgada; e fazer reciclagem do lixo global; e despoluir o mar talvez este cataclismo agendado para ocorrer em breve ( acho que seja daqui a uns 50 anos no máximo) ; talvez a camada de ozônio possa ser fechada e isto nao ocorrer..