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Escondida 60 metros abaixo da superfície seca da Namíbia, a Caverna Sopro do Dragão abriga um lago imenso, espécies raras e expedições que exigem tecnologia, mergulhadores experientes e toneladas de equipamentos
Sessenta metros abaixo da superfície seca da Namíbia, a Caverna Sopro do Dragão guarda um lago subterrâneo com quase 2 hectares e 264 metros de profundidade. Localizada na região de Otjozondjupa, perto de Grootfontein, a caverna combina difícil acesso, exploração técnica e formas de vida raras adaptadas à escuridão total.
Lago subterrâneo fica escondido sob uma entrada discreta
A Caverna Sopro do Dragão fica a cerca de 46 quilômetros de Grootfontein, no norte da Namíbia. Vista de fora, sua entrada é pequena e pouco chamativa. Abaixo dela, porém, há uma câmara quente e úmida ocupada por um grande lago subterrâneo.
A superfície da água cobre quase 2 hectares, área comparada no material consultado ao tamanho aproximado de dois campos de futebol.
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O lago foi mapeado com 264 metros de profundidade, dado que coloca o local entre os corpos d’água subterrâneos mais notáveis conhecidos.
O contraste entre a paisagem seca da superfície e a massa de água escondida ajuda a explicar o interesse científico e exploratório pela caverna. Quase nada do lado de fora indica a presença da grande câmara inundada abaixo.
A descoberta do lago ocorreu em 1986, durante uma expedição espeleológica conduzida pelo explorador sul-africano Roger Ellis. Em 1987, ele retornou ao local com espeleólogos e mergulhadores da Associação Espeleológica Sul-Africana.
Formação cárstica e “sopro” deram nome à caverna
A caverna se formou por dissolução cárstica, processo geológico lento em que a água subterrânea desgasta rochas solúveis. Com o tempo, esse movimento abre vazios, poços, câmaras e passagens, algumas delas inundadas.
Segundo relatório da Travel Namibia, escrito por Linda de Jager, o sistema fica a 60 metros abaixo da superfície. O acesso envolve uma pequena escada e passagens que levam até a câmara onde está o lago.
O nome Caverna Sopro do Dragão vem do ar quente e úmido que sai do interior da formação. De Jager descreveu, durante visita com o entomologista John Irish, uma brisa quente forçada para cima por um pequeno buraco entre rochas perto do teto da câmara.
Em certas condições, esse ar se condensa em névoa na entrada. O fenômeno reforçou a imagem associada ao “sopro do dragão”, nome que se tornou a identificação mais conhecida da caverna.
Robô autônomo mediu profundidade que mergulhadores não alcançavam
Durante décadas, a profundidade total do lago permaneceu incerta. A dificuldade não estava apenas em mergulhar, mas também em chegar até a água com equipamentos técnicos pesados, transportados por poços, desníveis, saliências e paredões verticais.
Em 2015, uma grande expedição levou mergulhadores a 132 metros de profundidade. Segundo o material-base, esse era o limite da resistência humana e do mergulho técnico na época. Mesmo assim, o fundo continuou inacessível.
A medição definitiva veio em 2019, quando a Stone Aerospace usou o drone subaquático autônomo Sunfish.
O sistema, desenvolvido com inteligência artificial para exploração de cavernas, utilizou mapeamento multifeixe e localizou o fundo a 264 metros.
A líder da expedição, Vickie Siegel, descreveu o Sunfish como o primeiro sistema autônomo a explorar um local totalmente desconhecido no interior da Terra. A partir desse mapeamento, a caverna ganhou uma dimensão técnica mais clara.
A exploração humana continuou. Em 2023, uma expedição alcançou cerca de 160 metros de profundidade durante um mergulho de nove horas e avançou por uma parte ainda não documentada da rede subterrânea.
Expedição de 2024 levou 1,5 tonelada de equipamentos até a água
A dimensão prática da exploração aparece no relatório da expedição InDEPTH, publicado por Oliver Schöll em 6 de novembro de 2024.
A operação durou seis dias e reuniu Tom Baier, Alan Calovs, Louw Greef, Stefan Gries, Stefan Pape, Oliver Schöll, Markus Schuster, Chris Steencamp e Ralf Wupper.
A equipe treinou durante um ano. O objetivo ficava 60 metros abaixo da superfície, em um ambiente onde qualquer ferimento poderia se tornar grave.
Além disso, uma exploração anterior mostrou que não havia terra firme para apoio próximo ao ponto de mergulho.
Por isso, os mergulhadores precisaram planejar uma base sobre pontões flutuantes. Eles treinaram descidas em botes infláveis a partir de uma plataforma de três metros, colocação de fatos secos e respiradores dentro da água.
O processo foi otimizado. O tempo necessário por pessoa caiu de cerca de 20 minutos para 7 a 10 minutos, redução importante em uma caverna marcada por esforço físico, umidade e calor.
A expedição partiu para a Namíbia em 12 de junho de 2024 com mais de 800 quilos de equipamentos. Após chegar a Windhoek, percorreu cerca de 450 quilômetros até a Fazenda Haarsieb, perto de Tsumeb.
Na caverna, o grupo transportou cerca de 1,5 tonelada de equipamentos por mais de 200 metros até a entrada e depois levou tudo até a água. Em 16 de junho, a movimentação ocorreu sob 100% de umidade e 30 °C.
No dia seguinte, os mergulhadores entraram em água de 25 °C, com previsão de mergulhos de até 10 horas. A 60 metros de profundidade, fixaram o carretel, enquanto a passagem principal descia em ângulo de 30 a 40 graus.
Schöll relatou que luzes de vídeo com 50.000 lúmens iluminavam a caverna como se fosse dia. Mesmo assim, com 100 metros de visibilidade, teto e paredes da passagem continuavam invisíveis.
Vida rara depende de uma cadeia alimentar limitada
Além da escala física, a Caverna Sopro do Dragão chama atenção por abrigar espécies adaptadas à escuridão permanente, águas cristalinas e temperaturas estáveis. O animal mais conhecido é o bagre-dourado-cego das cavernas, Clarias cavernicola.
A fonte descreve a espécie como uma das mais raras e isoladas do mundo. A caverna também abriga camarões brancos cegos e o Trogloleleupia dracospiritus, pequeno anfípode endêmico cujo nome em latim significa “espírito do dragão”.
Segundo o relato da Travel Namibia, o anfípode e a maioria das outras formas de vida ali presentes dependem dos excrementos de morcegos que se acumulam no fundo do lago. Essa cadeia alimentar limitada sustenta vida em um ambiente sem luz solar.
John Irish descreveu a caverna como um lago enorme, porém quase sem vida, onde uma comunidade animal improvável sobrevive em poucos recantos pouco hospitaleiros. Essa combinação de isolamento, profundidade e vida rara mantém o local como alvo de estudo e exploração.
Esta matéria foi elaborada com base em informações da Travel Namibia, do relatório da expedição InDEPTH de Oliver Schöll e do material-base sobre a Caverna Sopro do Dragão, com dados, números e declarações preservados conforme o material consultado.
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