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No norte de Burkina Faso, na região de Yatenga, o agricultor Yacouba Sawadogo começou em 1980 a cavar covas zaï para reter solo e água. Quatro décadas depois, sua floresta de quase 40 hectares reúne mais de 60 espécies e inspirou a recuperação de terras no Níger no Sahel inteiro
O agricultor Yacouba Sawadogo, conhecido como “o homem que deteve o deserto”, decidiu enfrentar a seca severa que atingiu o Sahel por volta de 1980 e apostou em um caminho que parecia improvável para sua comunidade em Yatenga, no norte de Burkina Faso.
Em terras antes áridas, degradadas e abandonadas, o agricultor transformou solo considerado “morto” em uma floresta manejada com quase 40 hectares e mais de 60 espécies de árvores e arbustos, provando que conhecimento indígena, trabalho manual e persistência podem reverter a desertificação.
Um agricultor no limite da seca escolhe voltar para a aldeia
Yacouba Sawadogo (1946-2023) não começou como símbolo global. Depois de frequentar uma escola corânica no Mali, ele retornou a Yatenga e trabalhou como vendedor em um mercado local.
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O ponto de virada veio quando as secas severas da região, por volta de 1980, derrubaram a produção agrícola e empurraram comunidades inteiras para a fome e para a migração.
Muita gente deixou as áreas rurais em direção às cidades.
O agricultor escolheu o caminho oposto: voltou da cidade para sua aldeia natal decidido a recuperar a terra.
A meta era direta e difícil ao mesmo tempo: cultivar o que já parecia impossível e tornar fértil novamente um solo exausto, sem depender de soluções externas ou de promessas rápidas.
A técnica zaï vira ferramenta de sobrevivência e regeneração
A base do sucesso do agricultor foi a experimentação com covas de plantio tradicionais para retenção de solo, água e biomassa, conhecidas como zaï no idioma local.
A lógica é simples no conceito, exigente na execução: cavar buracos em intervalos regulares para capturar água da chuva e concentrar fertilidade onde a planta realmente precisa.
Na prática, o agricultor não apenas repetiu um método antigo. Ele aprimorou o zaï ao longo dos anos para aumentar a produtividade das colheitas e criar condições para o estabelecimento de árvores em áreas degradadas.
O resultado foi uma mudança gradual, acumulativa e visível, até que o “vazio” começasse a ganhar sombra, raízes, cobertura vegetal e, por fim, diversidade.
Chamado de louco, incendiado e ainda assim persistente
O início foi marcado por resistência local. Sawadogo foi chamado de “louco” por romper com práticas tradicionais do zaï da forma como eram aplicadas e por insistir em plantar árvores onde muitos já tinham desistido.
Em um dos momentos mais críticos, sua floresta foi incendiada.
Ainda assim, ele não recuou. A persistência do agricultor virou parte central do método, porque a regeneração que ele buscava não era imediata.
Com o tempo, a hostilidade virou curiosidade e, depois, admiração. A floresta que ninguém acreditava que pudesse existir passou a ser vista como prova concreta de que a terra podia reagir.
O que o agricultor fez na prática para “parar o deserto”
As boas práticas desenvolvidas por Sawadogo combinavam plantio, conservação de solo e água, e estímulo à fauna. Eram ações repetidas por anos, com muito trabalho manual e paciência.
Plantio e agrofloresta
- Cavava buracos de zaï em intervalos regulares.
- Fazia buracos maiores para espécies maiores, como o baobá.
- Preenchia as covas com fertilizante orgânico ou composto antes de plantar as sementes.
- Cultivava milheto, sorgo e milho junto com árvores, aplicando um modelo agroflorestal adaptado ao Sahel.
Conservação do solo e da água
- Construía diques de pedra para retardar o escoamento da chuva, ajudando o solo a absorver mais água e reter nutrientes.
- Construiu também uma pequena represa em um terreno árido dentro da floresta para armazenar água.
Fauna, sementes e polinização
- Colocava potes de água nas árvores para pássaros e bebedouros no chão para outros animais. Os pássaros traziam sementes de outros locais, acelerando a diversidade.
- Criava abelhas para produção de mel, com efeito adicional de polinização cruzada.
Uma floresta de quase 40 hectares com mais de 60 espécies no Sahel
Quatro décadas depois do início dessa virada, a área criada pelo agricultor alcançou quase 40 hectares e passou a reunir mais de 60 espécies de árvores e arbustos.
Além da vegetação, o espaço desenvolveu variedade de vida selvagem, reforçando a ideia de que não se tratava apenas de “plantar árvores”, mas de reconstruir um sistema ecológico.
A floresta se tornou uma das mais diversificadas plantadas e manejadas por um agricultor no Sahel, justamente por nascer da combinação entre técnica local, manejo contínuo e adaptação às condições extremas de um território marcado pela desertificação.
O efeito cascata: de agricultor para agricultor, aldeia por aldeia
Sawadogo sempre esteve disposto a compartilhar o que aprendeu. Ele treinou milhares de visitantes da região e de fora, capacitando agricultores a regenerar suas próprias terras.
O impacto não ficou restrito à propriedade: dezenas de milhares de hectares degradados foram restaurados e voltaram a ser produtivos em Burkina Faso e no Níger.
Uma das estratégias mais importantes começou em 1984, quando ele passou a organizar os “mercados zaï” em suas terras.
O que eram eventos pequenos cresceu gradativamente até que cada dia de mercado reunisse representantes de mais de 100 aldeias. A dinâmica ocorria duas vezes por ano:
- Após a colheita, os agricultores levavam amostras das variedades cultivadas nos seus zaï. Sawadogo armazenava as sementes em um banco de sementes na propriedade.
- Pouco antes da estação chuvosa, os agricultores voltavam para selecionar espécies e variedades para plantar, considerando as melhores condições de cultivo.
Mesmo em seus últimos anos, o agricultor recebeu visitantes de Burkina Faso e do exterior, incluindo agricultores, pesquisadores, formuladores de políticas e jornalistas.
Ele também manteve treinamentos, especialmente para jovens, em “aulas magistrais de zaï”.
Água, comida e menos conflito: o que muda quando o solo volta a funcionar
Os agricultores que adotaram as técnicas de Sawadogo frequentemente conquistam segurança alimentar porque o zaï conserva água da chuva e melhora a fertilidade do solo.
Árvores plantadas junto com culturas enriquecem o solo, produzem forragem para o gado e abrem oportunidades de negócios, como a apicultura.
Mesmo em anos de seca, árvores em terras agrícolas oferecem benefícios em cadeia: retêm água, protegem contra erosão, bloqueiam luz solar direta e reduzem a velocidade do vento.
Também fornecem lenha, forragem, nutrição, medicamentos, madeira e serviços ecossistêmicos como polinização.
Na prática, a regeneração reduz vulnerabilidade e aumenta resiliência, ajudando agricultores a se adaptarem às mudanças climáticas, reduzir pobreza rural e prevenir conflitos locais ligados a recursos hídricos e naturais.
Quando o zaï recarrega aquíferos e faz o poço subir
O sistema zaï coleta e concentra água da chuva e o escoamento superficial. Entre os resultados observados, há exemplos de recarga de aquíferos locais.
Em alguns casos, o nível da água nos poços aumentou de 5 a 17 metros.
Isso alterou a vida cotidiana de aldeias que antes enfrentavam problemas graves de água potável durante oito meses do ano.
Com a recuperação, passaram a ter água nos poços ao longo de todo o ano.
O agricultor não apenas plantou, ele ajudou a reconfigurar a relação entre chuva, solo e armazenamento natural de água em regiões vulneráveis.
Expansão para o Níger e a prova dura de 1990
O método também atravessou fronteiras. Em 1989, 13 agricultores da região de Tahoua, no Níger, visitaram os campos de Sawadogo e, ao retornarem, começaram a restaurar terras degradadas com o zaï.
No ano seguinte, 1990, uma nova seca reforçou a diferença: apenas os agricultores que utilizaram o zaï obtiveram uma colheita razoável.
A partir daí, a técnica se espalhou ainda mais no Níger, fortalecendo a ideia de que conhecimento local bem aplicado pode ser reproduzido em escala regional.
Reconhecimento internacional e a história que virou documentário
A trajetória de Sawadogo ganhou atenção internacional com o tempo.
Em 2010, sua história e conquistas viraram tema do documentário “O Homem que Parou o Deserto”, que recebeu inúmeros prêmios em 2011.
Em 2013, ele foi homenageado pela Convenção das Nações Unidas para o Combate à Desertificação como um de seus primeiros Campeões Globais das Terras Secas. Em 2014, a jornalista Andrea Jeska publicou um livro sobre suas conquistas.
A presença em eventos internacionais também marcou esse reconhecimento, incluindo participação em conferências da Convenção de combate à desertificação na Coreia do Sul, em 2011, e na Namíbia, em 2013.
O agricultor que era visto como problema virou referência, e sua frase resume a lógica do trabalho: criar “sementes da riqueza” para o futuro, não apenas para o presente.
Você acha que técnicas como o zaï deveriam ser ensinadas e adotadas em larga escala em outras regiões secas do mundo, inclusive no Brasil?
Essa técnica deveria ser ensinada em larga escala nas escolas publicas, privadas, e atraves de Ong’s e Instituições ambientalistas. Esse sabio agricultor desafiou os **** e negativistas da sua época, colocando em prática aquilo que ele acreditava ser funcional. E ao final, o sucesso chegou com toda a força.
Espetacular ! Um homem sábio e com visão adiante do seu tempo, que deixou um grande legado para todos nós.
Com certeza