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Nascido de uma crise global e de um desafio energético, o motor a álcool se tornou símbolo da engenharia nacional e transformou o Brasil em referência mundial no uso de biocombustíveis. Entenda como tudo começou — e por que essa história ainda ecoa no presente.
Embora seja frequentemente associado à inovação brasileira, o motor a álcool já existia antes de sua popularização por aqui. Em 1908, o próprio Henry Ford oferecia o lendário Modelo T nos Estados Unidos com uma versão movida a álcool hidratado, além da tradicional a gasolina. A opção interessava principalmente a fazendeiros americanos, que produziam etanol a partir do milho, aproveitando o combustível agrícola de fácil acesso. O motor 2.9 de quatro cilindros oferecia, inclusive, mais potência com álcool do que com gasolina: 20 cavalos contra 17.
No Brasil, os primeiros Ford T chegaram em 1919 e, em áreas remotas onde a gasolina era escassa e vendida em latas, o álcool extraído da cana-de-açúcar tornou-se uma alternativa viável — usada especialmente por produtores rurais.
O choque do petróleo: quando o mundo virou refém do barril
A virada da década de 1970 foi marcada por um evento que abalou a economia global: a crise do petróleo de 1973. Os países membros da OPEP (Organização dos Países Exportadores de Petróleo) quadruplicaram o preço do barril em poucos meses — de US$ 2 para US$ 12.
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O impacto foi devastador, especialmente para países como o Brasil, que importavam mais de 80% do petróleo consumido. A inflação disparou, a balança comercial se desequilibrou e o governo militar percebeu que era preciso encontrar uma solução.
Foi nesse contexto que nasceu o Proálcool (Programa Nacional do Álcool), o maior plano de incentivo a biocombustíveis já criado no mundo até então.
O nascimento do Proálcool: o maior programa de biocombustível do século XX
Lançado oficialmente em 1975, o Proálcool tinha como objetivo reduzir a dependência do petróleo e criar uma cadeia produtiva nacional baseada no álcool hidratado, um subproduto da cana-de-açúcar.
O plano envolveu:
- Incentivos fiscais e financiamentos para usinas de álcool
- Subsídios para pesquisas automotivas
- Acordos entre o governo e as principais montadoras
- Políticas públicas de restrição ao consumo de gasolina
Era o Brasil apostando em sua vocação agrícola para resolver uma crise energética e geopolítica.
A engenharia automotiva entra em ação
A indústria automobilística foi rapidamente mobilizada. A Chrysler do Brasil, em parceria com o Centro Técnico Aeroespacial (CTA), foi uma das primeiras a desenvolver veículos movidos a álcool. Vários Dodge 1800 foram adaptados, mantendo a estrutura dos modelos a gasolina, mas com ajustes em carburador, taxa de compressão e curva de ignição.
Apesar da potência superior, os primeiros motores tinham problemas de aspereza e alto consumo. Isso porque o álcool tem um valor energético inferior ao da gasolina — cerca de 6.500 kcal/kg contra 10.800 kcal/kg.
Entretanto, o etanol possui poder antidetonante muito maior, o que permitiu aumentar a taxa de compressão dos motores de forma significativa: de 7,5:1 para até 10:1, gerando mais torque e desempenho.
Proálcool nas ruas: as primeiras montadoras a aderirem
A Fiat foi a primeira fabricante a homologar oficialmente um carro a álcool: o Fiat 147 1300, em julho de 1979. Embora o carro só tenha chegado às concessionárias em novembro, o marco foi histórico.
Poucos dias antes, a Volkswagen lançou o Passat 1500 a álcool, que rapidamente caiu no gosto do público. Logo, outras marcas como Ford, Chevrolet e Scania também aderiram à tecnologia.
A partir de 1980, carros a álcool começaram a representar mais de 90% das vendas de automóveis novos no Brasil.
Medidas de estímulo e restrições à gasolina
O governo militar adotou uma série de políticas para acelerar a adesão ao álcool:
- Postos de gasolina fechavam aos finais de semana
- Viagens com galões de combustível eram proibidas
- Capacidade dos tanques dos carros não podia ser aumentada
- Competições automobilísticas foram suspensas em 1977 — só voltando se fossem com etanol
Essas medidas forçaram uma mudança de comportamento no consumidor, que, em poucos anos, passou a aceitar e até preferir carros movidos a álcool.
A queda: crise de abastecimento e perda de confiança
O sucesso do Proálcool foi abalado nos anos 1980, quando o preço do petróleo caiu e houve quebra na produção de cana-de-açúcar. Faltou etanol nas bombas, e muitos motoristas ficaram literalmente “a pé”.
Além disso, o álcool corrosivo causava mais desgaste nos motores e exigia mais manutenção. Com o tempo, a popularidade dos carros a álcool caiu, e a gasolina voltou a dominar o mercado nos anos 1990.
O renascimento com os flex
A tecnologia do etanol ressurgiu com força no início dos anos 2000, com o lançamento dos carros bicombustíveis (flex fuel). O primeiro modelo foi o Volkswagen Gol 1.6 Total Flex, em 2003.
Essa inovação permitia ao motorista usar gasolina, etanol ou qualquer mistura entre ambos, sem perda significativa de desempenho.
O sucesso foi imediato: em menos de dois anos, mais de 70% dos veículos vendidos no Brasil eram flex. A experiência acumulada com o Proálcool foi essencial para o sucesso dessa nova fase.
O legado internacional do motor a álcool
Hoje, o Brasil é considerado referência global no uso de biocombustíveis. O país possui a maior frota de veículos flex do mundo, com mais de 30 milhões de unidades em circulação.
Além disso, mais de 500 usinas produzem etanol de forma sustentável, com tecnologia exportada para países da África, América Latina e Sudeste Asiático.
O motor a álcool brasileiro, embora tenha enfrentado desafios, provou ao mundo que é possível aliar agricultura, indústria e inovação para criar soluções energéticas viáveis e ecológicas.
Etanol de segunda geração: o futuro já começou
O Brasil está na vanguarda também da segunda geração do etanol, produzido a partir de resíduos da cana-de-açúcar, como o bagaço e a palha.
Com essa tecnologia, é possível aumentar a produção sem expandir plantações, tornando o processo ainda mais sustentável. Empresas como Raízen, GranBio e Petrobras Biocombustível lideram os investimentos nesse setor.
O motor a álcool não é apenas uma história de engenharia — é uma narrativa de resiliência, criatividade e soberania energética. O Brasil enfrentou uma das maiores crises da sua história com uma resposta local e sustentável, que ganhou o respeito do mundo.
Hoje, com o avanço dos combustíveis renováveis e das metas de descarbonização, o etanol volta ao centro das discussões sobre o futuro da mobilidade. E a lição permanece: é possível desafiar o petróleo — e vencer.
Ótima matéria !👏🏾👏🏾
Q retrospectiva massa!
O álcool combustível deu certo porque era – e ainda é- mais barato que a gasolina.
Agora estão empurrando goela abaixo da população combustíveis mais caros, como o hidrogenio verde, o SAF e o biodiesel.
Algo.me diz que não vai colar.
Sem contar o tal do arla pra lascar caminhoneiros né. Falam em consciência ecológica fazendo o povo pagar por isso mas não nos dão incentivo fiscal algum
Tenho um carro com motor importado feito pra funcionar com GASOLINA e nos empurram uma gasolina batizada com álcool que meu carro não foi projetado para trabalhar assim e com a assinatura de órgãos contratados pelo governo, no mínimo, suspeitos. Se estivessem realmente preocupados com meio ambiente, deveriam nos deixar escolher e não enfiar goela abaixo esse combustível adulterado que, seguramente, vai afetar o rendimento e a vida útil de veículos não projetados para trabalhar com tais misturas