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Novas medições do telescópio espacial James Webb indicam que o cometa interestelar 3I/ATLAS pode ter se formado entre 10 e 12 bilhões de anos atrás, tornando-se potencialmente um dos objetos mais antigos já observados cruzando o sistema solar e oferecendo pistas sobre os primeiros ambientes químicos da Via Láctea
Observações recentes do telescópio espacial James Webb indicam que o cometa interestelar 3I/ATLAS pode ter se formado há cerca de 10 a 12 bilhões de anos, tornando-se potencialmente um dos objetos mais antigos já detectados cruzando o sistema solar.
O objeto conhecido como 3I/ATLAS ganhou atenção mundial após ser identificado como um visitante interestelar atravessando o sistema solar no ano passado.
Inicialmente, sua passagem gerou especulações e debates, incluindo teorias online que sugeriam tratar-se de uma possível nave alienígena.
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Apesar dessas hipóteses, a maioria dos astrônomos concluiu que o 3I/ATLAS é um cometa originado em um sistema estelar desconhecido. Estudos recentes reforçam essa interpretação ao analisar sua composição e trajetória com maior precisão.
As novas análises foram publicadas preliminarmente no servidor de pré-impressão Research Square e ainda estão em processo de revisão por pares. Mesmo assim, os dados obtidos oferecem informações detalhadas sobre a possível idade e a origem do cometa.
Observações do James Webb indicam idade extrema do 3I/ATLAS
Os cientistas já suspeitavam que o 3I/ATLAS poderia ser extremamente antigo devido à sua velocidade e trajetória ao atravessar o sistema solar. Essas características indicavam que o objeto provavelmente se formou muito antes do nascimento do nosso próprio sistema planetário.
As primeiras estimativas sugeriam que o cometa poderia ter entre 3 bilhões e 11 bilhões de anos.
No entanto, as novas medições feitas pelo telescópio James Webb reduziram essa margem e indicam uma idade aproximada entre 10 bilhões e 12 bilhões de anos.
Caso essas estimativas sejam confirmadas, o 3I/ATLAS teria mais que o dobro da idade da Terra, estimada em cerca de 4,5 bilhões de anos. A idade também superaria a do próprio sistema solar, formado há aproximadamente 4,6 bilhões de anos.
Na estimativa mais alta, o cometa pode se aproximar da idade da Via Láctea, calculada em cerca de 13,6 bilhões de anos. O valor também se aproxima da idade estimada do universo, que gira em torno de 13,8 bilhões de anos.
3I/ATLAS é apenas o terceiro visitante interestelar registrado
O 3I/ATLAS é apenas o terceiro objeto interestelar identificado cruzando o sistema solar. De acordo com observações feitas pelo telescópio espacial Hubble, o corpo possui um diâmetro estimado entre 440 metros e 5,6 quilômetros.
O cometa entrou no sistema solar a uma velocidade aproximada de 221 mil quilômetros por hora. Após se aproximar do Sol, ele seguiu uma trajetória que permitiu aos telescópios observarem sua composição e comportamento.
O ponto mais próximo do Sol, chamado de periélio, foi registrado em 29 de outubro de 2025. Pouco tempo depois, em 19 de dezembro, o cometa realizou sua maior aproximação da Terra.
Na ocasião, o 3I/ATLAS passou a cerca de 270 milhões de quilômetros do planeta. As observações realizadas pelo telescópio James Webb ocorreram alguns dias depois, em 22 de dezembro.
Composição química do 3I/ATLAS revela ambiente de origem muito antigo
À medida que os cometas se aproximam de uma estrela, o aumento de temperatura provoca a sublimação do gelo presente em sua superfície. Esse processo transforma o gelo diretamente em gás e libera materiais que podem ser analisados pelos cientistas.
Os pesquisadores utilizaram essa característica para estudar a composição do material liberado pelo 3I/ATLAS. A análise concentrou-se principalmente na proporção de isótopos presentes nos gases emitidos pelo cometa.
Os resultados indicaram que a água presente no 3I/ATLAS possui níveis de deutério superiores aos observados em qualquer cometa já estudado dentro do sistema solar. O deutério é um isótopo mais pesado do hidrogênio.
Além disso, a proporção de isótopos de carbono encontrada no cometa também superou os níveis normalmente registrados em objetos do nosso sistema planetário. Esses dados reforçam a hipótese de que o cometa se formou em um ambiente estelar diferente.
Segundo o pesquisador Romain Maggiolo, do Instituto Real Belga de Aeronomia Espacial, os resultados indicam que o 3I/ATLAS provavelmente surgiu há cerca de 10 a 12 bilhões de anos em outra região da Via Láctea.
Condições extremas de formação podem ter ocorrido no início da galáxia
Os dados obtidos pelos pesquisadores também sugerem que o cometa se formou em um ambiente extremamente frio. As estimativas indicam temperaturas em torno de 30 kelvins, equivalentes a aproximadamente menos 243 graus Celsius.
Esse cenário sugere que o 3I/ATLAS pode ter surgido dentro de um disco protoplanetário denso e protegido. Ambientes desse tipo são regiões onde planetas e outros corpos celestes podem começar a se formar.
As características químicas observadas no cometa também indicam a presença significativa de moléculas voláteis. Esses compostos podem fornecer pistas sobre processos químicos ocorridos nos primeiros sistemas planetários da Via Láctea.
Maggiolo destacou que essas moléculas podem indicar que uma química pré-biótica rica já ocorria em regiões de formação estelar muito cedo na história da galáxia.
Origem exata do 3I/ATLAS pode nunca ser descoberta
Mesmo com as novas medições, os cientistas consideram improvável descobrir exatamente em qual sistema estelar o 3I/ATLAS se formou. O objeto provavelmente percorreu grandes distâncias ao longo de bilhões de anos viajando pelo espaço interestelar.
A longa exposição à radiação cósmica também pode ter alterado significativamente sua composição química. Esse processo torna ainda mais difícil reconstruir as condições exatas de seu local de origem.
Apesar dessas limitações, pesquisadores destacam que os dados coletados pelo telescópio James Webb representam uma peça importante para compreender esse visitante interestelar. Cada nova medição contribui para esclarecer sua história.
Cometa 3I/ATLAS já está deixando o sistema solar
Enquanto os estudos continuam, o 3I/ATLAS já está se afastando rapidamente do sistema solar. O objeto segue atualmente em direção à região de Júpiter, onde realizará sua maior aproximação do planeta em 15 de março.
Nessa passagem, o cometa deverá chegar a cerca de 54 milhões de quilômetros do gigante gasoso. Essa distância é significativamente menor do que a registrada durante sua aproximação da Terra.
Depois disso, o cometa continuará sua jornada rumo às regiões externas do sistema solar. As projeções indicam que ele cruzará a órbita de Saturno em julho, a órbita de Urano em abril de 2027 e a órbita de Netuno em março de 2028.
Mesmo se afastando rapidamente, o 3I/ATLAS continuará sendo monitorado por astrônomos. Cada nova observação pode revelar mais detalhes sobre esse antigo mensageiro interestelar que atravessou o nosso sistema solar.
