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A areia é o segundo recurso natural mais consumido do planeta depois da água, mas sua extração não é regulamentada em grande parte do mundo: a ONU já alertou que o ritmo atual de 50 bilhões de toneladas por ano é insustentável e que o esgotamento desse recurso já gerou até uma máfia internacional.
Pode parecer absurdo dizer que o mundo está ficando sem areia. Ela está nas praias, nos desertos, nos rios, em todo lugar. Mas a areia que você vê na praia não é a mesma que constrói cidades. A construção civil precisa de areia com grãos ásperos e angulares, encontrada em leitos de rios, lagos e costas. A areia do deserto, erodida pelo vento, tem grãos lisos demais para se unir no concreto. E é justamente essa areia útil que está sendo extraída a um ritmo que o planeta não consegue repor.
O Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA) estima que 50 bilhões de toneladas métricas de areia são extraídas por ano, volume suficiente para construir um muro de 27 metros de altura por 27 metros de largura ao redor da Terra. A extração cresce cerca de 6% ao ano e triplicou nas últimas duas décadas. O próprio PNUMA classificou a situação como uma crise que foi “negligenciada” e pediu que a areia seja reconhecida como recurso estratégico. Enquanto isso, uma máfia internacional já controla parte desse comércio, com assassinatos e subornos. Isso não é enredo de filme. É a realidade.
Por que a areia é tão importante e está em tudo ao seu redor
A areia está nos prédios onde você mora, nas ruas por onde anda e provavelmente no aparelho que você está usando para ler este texto. O ingrediente principal do concreto? Areia.
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O que é vidro? Areia derretida. Qual é a base do silício, o elemento que move a indústria de tecnologia e a fabricação de chips e celulares? Areia. A areia é o material sólido mais extraído do mundo e o segundo recurso natural mais utilizado no planeta, atrás apenas da água.
Além da construção e da tecnologia, a areia desempenha funções ambientais essenciais que raramente são discutidas. Ela é fator importante na proteção contra tempestades, garante habitats naturais saudáveis para diversas espécies e protege contra a erosão costeira.
Quando a areia é retirada de áreas sensíveis sem controle, isso prejudica a biodiversidade, provoca salinização de aquíferos, destrói pesqueiros e remove a barreira natural que protege comunidades costeiras de ressacas e elevações do mar. A areia não é só matéria-prima. É infraestrutura natural.
A máfia da areia existe e já matou por isso
O setor de extração de areia não é regulamentado em grande parte do mundo. Essa ausência de fiscalização, combinada com a demanda crescente, criou um cenário previsível: o crime organizado entrou no negócio.
Segundo o jornalista Vince Beiser, autor de investigações sobre o tema, “o crime organizado tomou conta do negócio da areia. Eles fazem o que as máfias fazem em qualquer lugar. Subornam a polícia. E se você realmente entrar no caminho deles, eles te matam.”
Essa máfia da areia opera principalmente em países como Índia, Indonésia e outras regiões do Sudeste Asiático, onde a demanda por construção é intensa e a fiscalização é frágil. Pequenas ilhas no Sudeste Asiático foram devastadas pela exploração ilegal de areia.
No delta do rio Mekong, a extração excessiva provocou o afundamento do delta e a salinização de terras antes férteis, ameaçando a agricultura e os meios de vida locais. A China, sozinha, consome aproximadamente metade de toda a areia utilizada no mundo, um volume colossal que alimenta o ritmo de urbanização mais acelerado da história.
O que a ONU recomenda para evitar o colapso da areia
O PNUMA publicou dois relatórios centrais sobre o tema: um em 2019, que alertou pela primeira vez para a crise, e outro em 2022, intitulado “Areia e Sustentabilidade: 10 Recomendações Estratégicas para Evitar uma Crise”.
O órgão defende que a areia seja reconhecida como recurso estratégico em todos os níveis de governo e pede a criação de uma autoridade central para monitorar o uso global.
Entre as recomendações estão: estabelecer um padrão internacional para a extração de areia em ambientes marinhos, criar incentivos para projetos de construção que dispensem a areia natural e promover alternativas como rocha britada, material reciclado de construção e demolição, e areia mineral (um subproduto da mineração).
A Alemanha, por exemplo, já recicla 87% de seus resíduos de agregados. Pascal Peduzzi, coordenador do PNUMA para o relatório, resumiu: “Nossos recursos de areia não são infinitos e precisamos usá-los com sabedoria. Não podemos extrair 50 bilhões de toneladas por ano de qualquer material sem causar impactos massivos no planeta.”
A areia do deserto não serve e isso é parte do problema
imagem: Super. abril
Um dos aspectos mais contraintuitivos dessa crise é que o mundo está cheio de areia, mas não da areia certa. A areia do deserto, erodida por milhares de anos de vento, tem grãos arredondados e lisos demais para se interligar na mistura do concreto.
Por isso, a construção civil precisa de areia retirada de rios, lagos e costas, onde a erosão pela água produz grãos angulares e ásperos. A areia natural leva milhares, às vezes centenas de milhares de anos para se formar. A maior parte tem origem nas montanhas e se molda ao longo do trajeto dos rios até o oceano.
Esse descompasso entre formação natural e consumo humano é o centro da crise. A urbanização acelerada, principalmente na Ásia e na África, exige volumes cada vez maiores de areia para construção. Mais da metade da população mundial vive em cidades, e esse número só cresce.
A plataforma Marine Sand Watch, lançada pelo PNUMA, estima que entre 4 e 8 bilhões de toneladas de areia marinha são dragadas por ano, o equivalente a 1 milhão de caminhões cheios por dia. E entre 2018 e 2022, até um sexto dessa dragagem ocorreu em áreas marinhas protegidas, zonas que deveriam servir como santuários da vida aquática.
A crise da areia já chegou e não vai desaparecer
A areia alimenta os materiais que constroem um mundo em crescimento. Está no concreto dos prédios, no vidro das janelas, no asfalto das ruas e nos chips dos celulares. É nada mais é nada menos do que a base física da civilização moderna.
E o que a ONU está dizendo, de forma cada vez mais enfática, é que essa base está sendo destruída mais rápido do que pode ser reposta.
A solução passa por regulamentação, reciclagem de materiais de construção, desenvolvimento de alternativas e, principalmente, por uma mudança de mentalidade: entender que areia não é um recurso infinito.
Como escreveu Peduzzi no relatório do PNUMA: “Se conseguirmos entender como gerenciar o material sólido mais extraído do mundo, podemos evitar uma crise e avançar rumo a uma economia circular.” A crise da areia já está aqui. A questão é se vamos agir antes que ela se torne irreversível.
A maioria das pessoas nunca pensou na areia como um recurso escasso.
Mas ela é. E o ritmo de extração atual já gerou crises ambientais, máfias, assassinatos e alertas da ONU. Tudo isso por causa de algo que a gente pisa na praia sem pensar duas vezes.
E você, já sabia que a areia estava acabando? Isso muda a forma como você olha para um prédio ou uma calçada? Conta nos comentários.
