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Com vazamento de hidrogênio acima de 16%, teste do SLS é encerrado antes do previsto no Centro Espacial Kennedy, enquanto a NASA prepara novo WDR, revisa limites de segurança e mantém janela de lançamento da Artemis II a partir de 3 de março
A NASA enfrenta um novo problema de abastecimento no foguete SLS antes do próximo ensaio da Artemis II, após vazamento de hidrogênio superior a 16% e teste encerrado antecipadamente no Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
A NASA busca evitar novos problemas de abastecimento antes da Artemis III, enquanto prepara um segundo ensaio de contagem regressiva da Artemis II já na próxima semana. A missão permanece na plataforma de lançamento após perder uma janela no início do mês.
A Artemis III está programada para ser a primeira missão tripulada a pousar na Lua desde o programa Apollo, há mais de 50 anos. Já a Artemis II será o primeiro voo tripulado do foguete SLS e da espaçonave Orion, com duração de quase 10 dias.
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A missão Artemis II levará quatro astronautas ao redor do lado oculto da Lua e os trará de volta à Terra. O foguete permanece no Centro Espacial Kennedy, na Flórida, enquanto técnicos trabalham para resolver o vazamento de hidrogênio identificado em 2 de fevereiro.
NASA e os vazamentos recorrentes no SLS
Vazamentos de combustível não são novidade para o Sistema de Lançamento Espacial. Em 2022, o mesmo tipo de problema atrasou por vários meses o primeiro voo de teste do SLS, durante a campanha da Artemis I.
Na ocasião, as equipes acreditaram ter resolvido a questão alterando a forma de carregamento do hidrogênio líquido supergelado no estágio central. O mesmo procedimento foi utilizado em 2 de fevereiro, mas o vazamento voltou a ocorrer.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, afirmou que os desafios no início da campanha Artemis II não são surpreendentes, considerando os problemas observados na preparação da Artemis I e o longo intervalo entre as missões.
Ele declarou estar impressionado com a equipe da NASA e com os contratados que trabalham durante toda a campanha, embora tenha reconhecido que a situação não é justificada.
Origem do vazamento e testes de confiança
Os engenheiros identificaram que os problemas de abastecimento estavam relacionados aos equipamentos de apoio em solo. Os vazamentos de hidrogênio se originam na área onde as linhas de abastecimento se conectam à parte inferior do estágio central.
Dois cabos umbilicais do mastro de serviço da cauda conduzem hidrogênio e oxigênio líquidos durante a contagem regressiva, desconectando-se no momento da decolagem. A unidade de alimentação de hidrogênio líquido possui linhas de 8 polegadas e 4 polegadas de diâmetro.
Após o Ensaio Geral de Combustível realizado no início do mês, técnicos substituíram as vedações ao redor das duas linhas de abastecimento. Na quinta-feira, a equipe realizou um teste de confiança com preenchimento parcial do estágio central.
O teste terminou antes do planejado quando um novo problema reduziu o fluxo de combustível. A NASA informou que substituirá um filtro suspeito antes de avançar para a próxima fase de teste de resposta rápida.
O encerramento ocorreu ao entrar no modo de enchimento rápido, quando pressões e taxas de fluxo submetem as vedações ao maior estresse. Mesmo assim, a agência afirmou que vários objetivos importantes foram alcançados.
Isaacman escreveu que o teste forneceu grande quantidade de dados e apresentou taxas de vazamento materialmente menores em comparação com observações anteriores durante o WDR-1.
Novo WDR e tentativa de carregamento completo
Apesar de não testar as vedações nas condições mais extremas, os responsáveis obtiveram dados considerados suficientes para avançar ao próximo teste de realimentação de combustível.
No próximo WDR, a NASA tentará carregar totalmente o foguete com hidrogênio e oxigênio, realizar uma contagem regressiva de menos de um minuto e, em seguida, drenar os tanques de propelente do SLS.
Isaacman afirmou que não houve quebra que justificasse o encerramento prematuro do teste, mas que a equipe observou dados suficientes para considerar desnecessário aguardar soluções adicionais naquele momento.
Limites de segurança e concentração de hidrogênio
Durante o primeiro WDR realizado no início do mês, as concentrações de gás hidrogênio na área da conexão atingiram pico superior a 16%, limite de segurança da NASA.
Esse valor superou qualquer taxa de vazamento observada durante a campanha da Artemis I em 2022. Após o episódio, a NASA elevou seu limite de segurança de 4% para 16%, regra herdada do programa do Ônibus Espacial.
John Honeycutt afirmou que a decisão foi baseada em dados de testes que analisaram a cavidade, suas características e a purga. Segundo ele, com 16%, não foi possível obter ignição.
O hidrogênio é explosivo em altas concentrações quando misturado ao ar. Ao mesmo tempo, é notoriamente difícil de conter, pois a molécula é pequena e pode escapar facilmente por vazamentos.
O hidrogênio liquefeito é resfriado a -253 graus Celsius, o que representa desafio para materiais de vedação. Descobriu-se que a NASA utilizou o intervalo de três anos entre as missões para se familiarizar com vazamentos mais significativos.
Isaacman afirmou que isso mudará antes da Artemis III e que o veículo será protegido contra processos criogênicos antes de chegar à plataforma, com interfaces de carregamento redesenhadas.
Custos, infraestrutura e prazos da Artemis II
Isaacman assumiu o cargo de administrador da NASA em dezembro e criticou o custo do programa SLS, estimado pelo inspetor-geral em mais de US$ 2 bilhões por foguete, além da baixa taxa de voo.
Em 2024, a NASA gastou quase US$ 900 milhões em infraestrutura de apoio terrestre para o programa Artemis. Parte dos recursos foi destinada à construção de nova plataforma para versão atualizada do SLS.
A NASA e a Boeing nunca construíram modelo de teste em tamanho real do estágio central. Não há como testar completamente a interação criogênica até que o foguete esteja totalmente montado na plataforma.
A legislação vigente exige que a NASA continue utilizando o SLS na missão Artemis V. Isaacman afirmou que a arquitetura do programa continuará a evoluir conforme a indústria amadurecer.
A próxima série de oportunidades de lançamento da Artemis II começa em 3 de março. Caso não decole em março, o foguete deverá retornar ao Edifício de Montagem de Veículos para atualizar o sistema de terminação de voo.
Há datas adicionais disponíveis em abril e maio. Isaacman declarou que a missão só será lançada quando estiver pronta e que a segurança dos astronautas continuará sendo a maior prioridade da NASA.
