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A tempestade solar de maio de 2024 gerou novos cinturões de radiação na Terra, incluindo prótons energéticos, com potencial de impacto em satélites
Em maio de 2024, a Terra foi atingida por uma tempestade solar de proporções épicas, cuja força não apenas iluminou nossos céus com auroras em latitudes naturais, mas também gerou características nunca antes observadas.
A explosão de partículas solares que atingiram o planeta trouxe um conjunto de efeitos mais abrangentes e duradouros do que o esperado, afetando até mesmo as profundezas dos oceanos.
Efeitos da tempestade solar
Após uma intensa atividade no Sol, nosso planeta foi atingido por uma poderosa explosão de partículas solares que abalou o campo magnético da Terra. Esse evento gerou auroras em latitudes mais baixas do que o normal e provocou mudanças profundas na estrutura do nosso campo magnético.
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Nos meses seguintes, a Terra foi cercada por dois novos cinturões de radiação temporária, formados por partículas de alta energia. Isso não foi uma tempestade completamente inesperada, pois já havia ocorrido em solares anteriores.
No entanto, o que surpreendeu os cientistas foi a presença de prótons energéticos num desses novos cinturões, algo nunca antes detectado.
Cinturões de radiação: defesas naturais da Terra
Cinturões de radiação são uma característica comum de planetas com campos magnéticos. No caso da Terra, existem dois cinturões permanentes conhecidos como cinturões de Van Allen.
Esses cinturões funcionam como uma defesa natural contra partículas solares e cósmicas, protegendo o planeta de bombardeios agressivos.
Quando o vento estelar, composto por partículas carregadas, interage com o campo magnético da Terra, ele forma esses cinturões em torno do planeta. Em tempestades solares intensas, como em maio de 2024, esse processo pode se intensificar, gerando novos cinturões temporários.
A descoberta inesperada: prótons energéticos
A tempestade solar de maio trouxe algo novo. Quando os cientistas investigaram os dados coletados pelo CubeSat Experimento do Cinturão de Radiação Interno da NASA, encontraram dois novos cinturões de radiação, sendo um predominantemente composto por elétrons e o outro por prótons energéticos.
A descoberta foi surpreendente, já que os prótons nunca foram detectados em cinturões temporários dessa natureza.
Xinlin Li, físico da Universidade do Colorado, expressou sua surpresa ao analisar os dados: “Quando comparamos os dados de antes e depois da tempestade, eu disse, ‘Uau, isso é algo realmente novo‘”.
A presença de prótons energéticos nesses cinturões marca uma mudança significativa em nosso entendimento sobre o comportamento das tempestades solares.
A persistência dos cinturões temporários
O mais impressionante foi a duração dos novos cinturões. Enquanto os cinturões temporários anteriores costumavam desaparecer em questão de semanas, os novos cinturões de 2024 foram resolvidos por mais de três meses.
Isso é um indicativo de que a tempestade solar teve um impacto mais duradouro na magnetosfera terrestre.
Apesar das tempestades solares subsequentes em junho e agosto terem reduzido a densidade das partículas, ainda é possível observar a presença de algumas partículas, com destaque para os prótons, que podem persistir por mais de um ano.
Riscos para satélites e tecnologias espaciais
A presença dessas partículas de alta energia representa um risco potencial para os satélites na órbita da Terra. Partículas energéticas, como os prótons encontrados nos novos cinturões, podem afetar a operação de satélites e outros equipamentos tecnológicos que dependem do espaço.
A compreensão da densidade dessas partículas e seus efeitos será essencial para o desenvolvimento de estratégias de mitigação e proteção.
Pesquisa em andamento e relevância
Apesar dos riscos representados pelos novos cinturões de radiação ainda não estarem completamente quantificados, a descoberta é de grande importância para o campo da ciência espacial. Estudos contínuos ajudam a medir a longevidade e os efeitos dessas partículas.
A pesquisa, publicada no Journal of Geophysical Research: Space Physics.
