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Em Groenlândia, a Força Aérea dos Estados Unidos realizou um voo de patrulha com 4 armas termonucleares para monitorar alerta de mísseis, provocando contaminação radioativa no gelo e chamando atenção de Dinamarca e autoridades da Guerra Fria.
O que parecia uma missão rotineira no Ártico virou um dos episódios mais impressionantes da Guerra Fria. Um bombardeiro B 52G Stratofortress decolou de Plattsburgh, em Nova York, e seguiu para a região de Thule, na Groenlândia, com um objetivo claro: monitorar o Sistema de Alerta Precoce de Mísseis Balísticos.
O plano era manter a aeronave a cerca de 35.000 pés de altitude sobre a Base Aérea de Thule, observando sinais que pudessem indicar falhas de comunicação ou o início de um ataque nuclear.
Só que, no meio do voo, um incêndio destruiu os sistemas elétricos. A cabine foi tomada por fumaça escura e a tripulação precisou abandonar o avião às pressas, deixando o B 52 cair sozinho no gelo.
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O detalhe que mais chamou atenção é que o impacto acionou explosões convencionais em quatro armas termonucleares e espalhou material radioativo por quilômetros, mesmo sem uma detonação nuclear completa.
O que aconteceu em Thule, na Groenlândia, e por que o caso virou manchete décadas depois
Às 15:39 no horário local de 21 de janeiro de 1968, o bombardeiro atingiu o gelo próximo à Base Aérea de Thule. A queda provocou explosões convencionais de quatro armas termonucleares, mas os sistemas de segurança impediram uma detonação nuclear total.
Mesmo assim, destroços e resíduos radioativos foram lançados a quilômetros de distância sobre o gelo. Um tripulante morreu no acidente.
Jeffrey Carswell, funcionário de envios de um contratado dinamarquês, estava em Thule e descreveu o choque do impacto dizendo que o prédio tremeu como se fosse um terremoto.
O contraste que virou crise é direto: a Dinamarca mantinha desde 1957 uma política de território livre de armas nucleares, proibindo esse tipo de armamento em seu solo e territórios. O acidente expôs que voos com armas nucleares estavam acontecendo sobre a Groenlândia, apesar dessa proibição.
A missão Hard Head e a Operação Chrome Dome, o plano secreto que mantinha bombardeiros no ar
O capitão John Haug decolou de Plattsburgh com uma tripulação de sete homens em um programa ultrassecreto do Comando Aéreo Estratégico chamado Hard Head.
Esse esquema fazia parte da Operação Chrome Dome, que tinha a ideia de manter bombardeiros com capacidade nuclear no ar de forma contínua. Na prática, a missão era circular sobre Thule para confirmar que eventuais mísseis soviéticos rumo à América do Norte passariam por aquela região.
Os aviões Hard Head também observavam sinais de apagão repentino nas comunicações, algo que poderia indicar falha do sistema ou início de ataque nuclear. O resultado surpreendente é que um protocolo criado para vigilância constante terminou em um acidente com impacto diplomático.
O incêndio dentro do B 52G, a sequência de decisões e o salto no Ártico
O voo durou cerca de seis horas em condições muito frias. Antes da decolagem, o major Alfred D’Amario colocou almofadas de espuma perto de uma saída de aquecimento e abriu uma válvula de purga do motor para levar ar quente à cabine.
O problema é que o sistema não conseguiu resfriar o ar superaquecido e as almofadas pegaram fogo. O cheiro de borracha queimada se espalhou e o navegador Curtis Criss foi procurar a origem.
Criss abriu o compartimento inferior e encontrou chamas saindo de trás de uma caixa metálica. Ele usou dois extintores, mas o fogo continuou se espalhando.
Às 15:22, a cerca de 90 milhas ao sul de Thule, Haug enviou uma mensagem de emergência e pediu autorização para pouso imediato. Cerca de cinco minutos depois, ele ordenou a evacuação.
D’Amario relatou depois que o avião estava diretamente sobre as luzes da pista quando os homens se preparavam para saltar na noite ártica. Seis conseguiram se ejetar, mas o copiloto Leonard Svitenko não tinha assento ejetável. Ele tentou sair por uma escotilha inferior, bateu a cabeça e não sobreviveu à queda. O corpo foi encontrado mais tarde ao norte da base.
Quatro bombas B28FI, 12 pés, 2.300 libras e o que esses números revelam sobre a escala
No compartimento dianteiro de bombas estavam quatro armas termonucleares B28FI. Cada uma tinha aproximadamente 12 pés de comprimento e cerca de 2.300 libras, com potência suficiente para arrasar uma grande cidade, segundo Military.com.
Na queda, as explosões foram convencionais, não nucleares completas. Ainda assim, o impacto queimou o gelo e espalhou plutônio, urânio, amerício e trítio pela área.
Em alguns pontos, a contaminação chegou a níveis extremos. Havia o temor de que combustível radioativo pudesse voltar à superfície quando o gelo derretesse e se deslocasse ao longo da costa da Groenlândia, ampliando o alcance do problema.
Limpeza de 1968, 90 por cento do plutônio removido, mais de meio milhão de galões e custo de 9,4 milhões
A Força Aérea acionou um time de controle de desastres em poucas horas, após a Dinamarca exigir que os Estados Unidos retirassem todo o material do acidente.
No início, autoridades dos Estados Unidos se recusaram a limpar os escombros. Só depois que um cientista dinamarquês alertou que o futuro de Thule estava em risco é que o país aceitou as exigências.
Equipes abriram caminhos no gelo da baía congelada, montaram estruturas improvisadas e estações de descontaminação. Aviadores caminharam ombro a ombro recolhendo tudo o que encontravam, de grandes peças torcidas a pequenos fragmentos.
Trabalhadores removeram centímetros de gelo contaminado e navios levaram mais de meio milhão de galões de resíduos radioativos de volta aos Estados Unidos, com relatos de manipulação sem equipamento de proteção adequado.
A operação terminou em 13 de setembro de 1968. O balanço citado aponta remoção de 90 por cento do plutônio e custo de 9,4 milhões de dólares, cerca de 90 milhões em valores atuais.
A polêmica das quatro bombas e o componente que nunca apareceu, o ponto que manteve o mistério vivo
Pouco depois do acidente, autoridades dos Estados Unidos declararam que as quatro bombas haviam detonado. Três semanas depois, investigadores concluíram que isso não era verdade, porque só foram identificados componentes de três armas.
Um relatório classificado de julho de 1968 indicou que a maior parte dos componentes foi recuperada, incluindo quase todo o urânio de três armas. Porém, a etapa de fusão de uma quarta arma, a parte ligada à explosão massiva de uma bomba de hidrogênio, nunca foi encontrada.
Aqui entra outro ponto que chama atenção: o acidente também mostrou que bombardeiros com armas nucleares vinham sendo enviados rotineiramente sobre a ilha havia anos. Autoridades dinamarquesas chegaram a tratar o voo como emergência isolada, mas registros desclassificados depois indicaram aprovação discreta dessas missões, apesar de negativas públicas.
A verdade ficou escondida por décadas e só voltou ao centro do debate quando uma investigação de 1995 gerou o escândalo conhecido como Thulegate, com revelação de autorização secreta do governo e indignação pública.
O episódio segue sendo lembrado porque juntou, no mesmo dia e no mesmo local, uma falha técnica dentro do avião, quatro armas termonucleares no gelo e uma crise política entre aliados, com consequências que atravessaram décadas.
As informações foram divulgadas pelo Daily Mail, site de notícias e entretenimento do Reino Unido
