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Vista de cima, a estrada de Zuluk parece um caracol gigante cravado na montanha: são 32 curvas em zigue-zague que sobem a mais de 3.400 metros no Himalaia, num trecho da antiga Rota da Seda em Sikkim que hoje é zona militar fechada na fronteira da Índia com a China.
Olhada de cima, ela não parece uma estrada, parece um rabisco que alguém fez na montanha sem tirar a caneta do papel. A estrada de Zuluk, no leste de Sikkim, na Índia, empilha 32 curvas em zigue-zague umas sobre as outras para vencer uma parede de pedra a mais de 3.400 metros de altitude, no coração do Himalaia. O desenho é tão fechado e tão simétrico que, de longe, o traçado lembra um caracol gigante ou uma cobra enrolada na encosta. Foi esse formato que tirou a estrada do anonimato e a transformou em fenômeno de fotografia.
O que pouca gente que vê a foto sabe é o tamanho da história por trás daquele zigue-zague. Esse caminho é um pedaço da antiga Rota da Seda, a malha de trilhas por onde caravanas levaram seda, lã, sal e chá entre o Tibete e a planície de Bengala durante séculos. Depois da guerra entre Índia e China em 1962, a região virou faixa de segurança nacional, e hoje a estrada de Zuluk corta uma zona militar restrita a poucos quilômetros da fronteira chinesa, onde nem todo viajante pode entrar.
Uma escada de 32 curvas cravada na montanha
O trecho famoso é apenas um pedaço da subida, e tem nome próprio: Zig Zag Road. Segundo guias regionais como o Sikkim Darjeeling Tourism, são 32 curvas em zigue-zague afiadas que ligam o vilarejo de Zuluk ao mirante de Thambi View Point, a cerca de 11.200 pés, ou quase 3.400 metros. Cada laço foi encaixado no anterior para que um caminhão consiga ganhar altitude sem despencar, e o conjunto é tratado por quem conhece como uma proeza de engenharia de montanha.
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Quem ergueu e mantém essa obra é a BRO, sigla para Border Roads Organisation, o braço de engenharia das forças armadas indianas responsável por abrir e conservar estradas nas fronteiras mais hostis do país. A pista foi pensada para aguentar o peso de veículos militares pesados em terreno de gelo e rocha solta. Não é asfalto de passeio, é infraestrutura de defesa que por acaso ficou linda.
O zigue-zague de Zuluk, por mais impressionante que seja, é só um fragmento de algo maior. Relatos históricos reunidos por publicações de viagem como o Orange Wayfarer apontam que as curvas em zigue-zague da região faziam parte de um sistema antigo com perto de 93 grampos, por onde a seda de Lhasa descia até o porto de Tamralipto, na atual Bengala Ocidental. A estrada de Zuluk que viraliza hoje é o sobrevivente moderno daquele traçado.
Da seda das caravanas à fronteira fechada com a China
Por séculos, esse corredor de Sikkim foi pura economia. Mulas e carregadores humanos subiam e desciam o Himalaia levando lã, sal, seda, chá, cavalos e ervas medicinais entre o vale de Chumbi, no Tibete, e a planície indiana. Zuluk era a parada de pernoite antes da escalada final rumo aos altos passos, como o Jelep La, uma das gargantas mais importantes que ligavam Sikkim ao Tibete.
A virada veio com a geopolítica. Depois do conflito de fronteira entre Índia e China em 1962, os passos de montanha que faziam a ligação comercial foram fechados, e a velha Rota da Seda deixou de ser caminho de mercador para virar linha de frente. A mesma estrada que servia ao comércio passou a servir ao Exército, e a região ganhou bases e pontos de trânsito de tropas a poucos quilômetros do território chinês.
Esse passado militar ainda manda na vida de quem quer visitar. De acordo com a Secretaria de Turismo de Sikkim, Zuluk fica em área restrita, e todo viajante precisa de uma permissão especial emitida em Rangli ou Gangtok. As regras mudam conforme a tensão na fronteira, indianos entram apresentando documento, e estrangeiros normalmente não passam de certos pontos do circuito. A estrada de Zuluk, em outras palavras, é um cartão-postal que você não atravessa quando quer.
Quem vive ali só tem três formas de ganhar a vida
Atrás da paisagem de cartão-postal existe uma rotina dura. Zuluk é um vilarejo pequeno, plantado num lugar onde o ar é rarefeito e o frio é cortante, e a economia local cabe em três caminhos. Quem mora ali, segundo relatos de moradores reunidos por guias da região, vive de trabalhar nas obras da BRO, de servir como carregador para o Exército indiano ou de atender o turismo que começou a chegar.
Esse turismo, aliás, é recente. Por muito tempo, a estrada de Zuluk era conhecida só pelos militares, pelos moradores e por uns poucos aventureiros, e só na última década o lugar entrou no mapa do viajante comum. O motor desse fluxo é a vista. Do alto do Thambi View Point, no fim das curvas em zigue-zague, o visitante vê o sol nascer sobre o Kangchendzonga, a terceira montanha mais alta do mundo, com seus 8.586 metros, num espetáculo que paga o sacrifício da subida.
O preço dessa beleza é a altitude. A mais de 3.400 metros, o corpo sente a falta de oxigênio, o clima vira em minutos e a neve pode fechar a passagem. É um ambiente onde a mesma Rota da Seda que enriqueceu mercadores também cobrava vidas, e onde hoje a engenharia da BRO no Himalaia é o que mantém a ligação de pé.
O Brasil tem a sua própria estrada-caracol, e ela tem muito mais curvas
Se o leitor brasileiro acha esse traçado familiar, há razão. O Brasil tem a sua versão de estrada-caracol, e em número de curvas ela passa Zuluk de longe. A Serra do Rio do Rastro, em Santa Catarina, sobe pela rodovia SC-390 e acumula, segundo o Diário do Comércio, nada menos que 284 curvas em apenas 25 quilômetros, muitas delas de 180 graus.
A comparação ajuda a dimensionar cada uma. A catarinense vence no volume de curvas e na proximidade, já que está a 1.460 metros de altitude e a meros 50 quilômetros do litoral. A indiana vence no extremo, porque empilha suas 32 curvas em zigue-zague mais que o dobro mais alto, em pleno Himalaia, dentro de uma zona militar de fronteira. Uma é desafio de fim de semana, a outra é geografia de guerra.
O ponto em comum é o que faz as duas viralizarem. Tanto a SC-390 quanto a estrada de Zuluk transformam o ato banal de subir uma serra numa imagem que parece desenho, e provam que estrada bem feita em terreno impossível vira atração por si só. A diferença é que, em Sikkim, a foto bonita esconde permissão de acesso, base do Exército e a sombra da China do outro lado da montanha.
A estrada de Zuluk é daquelas histórias que melhoram quanto mais você cava. O que começa como uma foto curiosa de 32 curvas em zigue-zague parecidas com um caracol vira, parágrafo a parágrafo, uma saga de caravanas de seda, guerra de fronteira, engenharia militar a 3.400 metros e um punhado de moradores que só têm três jeitos de sobreviver no Himalaia. É a antiga Rota da Seda de Sikkim sobrevivendo como linha de defesa.
E você, encararia essa subida de carro, ou acha que a nossa Serra do Rio do Rastro, com suas 284 curvas, já basta de emoção? Conta aí nos comentários.
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