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Na capital mundial da abóbora, Morton reúne 18 mil moradores, mas recebe 118 mil visitantes na primeira semana de setembro. A engrenagem é a fábrica da Libby’s, aberta em 1925, que enlatou 85% da abóbora do mundo e mantém 200 empregos, com lavouras a menos de 40 km em média.
A expressão capital mundial da abóbora parece exagero até você olhar a matemática de Morton: uma cidade de cerca de 18 mil habitantes em Illinois que, na primeira semana de setembro, vira palco para um festival capaz de atrair 118 mil pessoas em 2024, sete vezes a população local.
O que sustenta o rótulo não é só folclore. Um complexo industrial de alimentos, a fábrica da Libby’s, opera na cidade desde 1925, concentra empregos, compra produção regional e ancora uma cadeia que vai da lavoura ao turismo de evento, num cenário em que cidades do Cinturão da Ferrugem perderam fábricas e arrecadação.
Setembro transforma Morton em vitrine e teste de capacidade urbana
No começo de setembro, Morton muda de escala.
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A Main Street ganha vitrines temáticas, moradores saem vestidos com motivos de abóbora para o desfile e o recinto do festival vira uma mistura de parque e praça de alimentação, com barracas de chili de abóbora, panquecas, torta e sorvete.
A programação inclui até aulas de culinária para cães com tema de abóbora e camisetas com a frase “só boas vibrações de abóbora”. É uma semana em que a cidade mede, na prática, sua capacidade de receber uma multidão.
O detalhe que vira referência é o cheiro no ar: cerca de 50 mil donuts de abóbora produzidos para a semana, número citado como marca do evento. Em 2024, a organização afirmou que 118 mil pessoas passaram por Morton durante o festival, reforçando o contraste entre fluxo temporário e população permanente.
Bridget Wood, que venceu o concurso Princesa Abóbora em 2005 cantando “On The Good Ship Lollipop” vestida de Shirley Temple, hoje está entre as quatro pessoas que organizam o festival. Ela descreve uma logística que começa em outubro do ano anterior, com tema definido com antecedência, como o de uma edição chamada Festa da Abóbora do Século.
A cerimônia de abertura inclui o “corte da trepadeira”, quando organizadores do desfile cortam a trepadeira para marcar o início oficial das atividades. Na engrenagem de bastidores aparecem 1.500 voluntários, jurados para concursos e coordenação de tarefas que se repetem a cada edição.
A fábrica da Libby’s faz 100 anos e define o ritmo da economia local
Morton fica nos arredores de Peoria e, apesar do porte, abriga um ativo industrial raro para o padrão de muitas cidades do Meio Oeste: a fábrica da Libby’s, que completa 100 anos e é descrita como resquício de uma América anterior ao declínio do Cinturão da Ferrugem.
O local oferece cerca de 200 empregos e funciona como âncora de renda que se espalha pelo comércio. O centenário não muda a conta essencial: a dependência de um único complexo industrial é, ao mesmo tempo, força e risco.
A Libby’s processa cerca de 85% da abóbora enlatada do mundo, abastecendo prateleiras de supermercados com um produto que aparece em massa no período de Ação de Graças nos Estados Unidos. Essa escala concentra poder de compra e define o calendário agrícola regional.
A fábrica foi inaugurada em 1925 e, na origem, processava milho, vagem e ervilha. Com o passar das décadas, o foco migrou até a operação se concentrar em abóbora, deixando para trás outras culturas industrializadas e apostando em volume e padronização.
O cinturão laranja e a regra dos 40 quilômetros na cadeia produtiva
A localização é tratada como vantagem técnica. John Ackerman, produtor de abóboras de Morton, chama a região de “cinturão laranja” por estar no ponto em que o clima não é quente demais a ponto de favorecer doenças e nem frio demais a ponto de encurtar a estação de cultivo.
Ackerman vive numa casa desenhada por seu bisavô e trabalha campos cultivados pela família há gerações. Ele migrou da pecuária para a abóbora nos anos 1980, depois de queda de preços de commodities e secas que ele descreve como “uma verdadeira carnificina para a agricultura”.
Hoje, ele afirma cultivar 160 variedades diferentes, colhe manualmente 30 mil abóboras por ano e mantém uma loja na fazenda, que abre ao público na temporada do festival e chega a oferecer cabritos para acariciar. Parte de suas terras também é cedida para a Nestlé, que cultiva abóboras destinadas à fábrica da Libby’s.
Na logística industrial, a empresa afirma que as abóboras percorrem, em média, menos de 40 quilômetros entre a plantação e a lata. Isso reduz tempo de transporte, simplifica armazenamento e aproxima a renda agrícola do emprego industrial em Morton.
O festival nasceu em 1967, quase fracassou na estreia e virou tradição
O festival de Morton começou em 1967 como celebração da colheita. Na semana do primeiro festival, choveu por quatro dias seguidos e a iniciativa não deu lucro, mas 7 mil tortas de abóbora foram distribuídas gratuitamente e o jornal local classificou o evento como um sucesso.
A partir daí, a cidade consolidou rituais e atrações. Um dos exemplos é o concurso de quem come mais torta de abóbora: 18 adultos, usando sacos de lixo, disputam quem consegue comer mais em dois minutos sem usar as mãos.
Quando a pandemia interrompeu a festa, a competição migrou para o formato online. No ano seguinte, um competidor profissional de Chicago levou o troféu, reforçando que o festival já opera além do público local.
Em 1970, uma fábrica de abóbora na cidade vizinha de Eureka fechou e as operações foram centralizadas em Morton. Alguns anos depois, a Libby’s foi adquirida pela Nestlé, consolidando a integração entre lavoura contratada e processamento industrial.
A disputa pelo título e o reconhecimento oficial em Illinois
Morton defende o título de capital mundial da abóbora com um argumento de volume. Ackerman resume a disputa com cidades da Califórnia e do Texas dizendo que “são pessoas boas, mas estão enganadas”, e completa com “terrivelmente enganadas”.
Em 1978, o governador do estado declarou Morton a capital mundial da abóbora. Na época, 85% da abóbora enlatada do mundo era processada na Libby’s. Um porta voz da Nestlé evitou cravar se o número se mantém, mas disse que, nos últimos 17 anos, foram colhidas mais de 2 milhões de toneladas de abóbora em Morton.
Hoje, a empresa vende abóbora enlatada suficiente para produzir, em média, 72 milhões de tortas por ano. Em uma loja local, o marketing cotidiano é direto: canecas, chaveiros, cartões postais, camisetas, capas para bebidas, babadores e enfeites de Natal, todos ancorados na ideia de capital mundial da abóbora.
Economia territorial, indústria e o efeito multiplicador dos empregos
Para Gary Winslett, professor associado de ciência política e diretor do programa de política internacional e economia do Middlebury College, jurisdições industriais tendem a prosperar quando combinam energia barata, habitação acessível, terreno de baixo custo, permissão rápida, impostos baixos e imigração, além de leis de direito ao trabalho.
O pano de fundo é a transformação industrial do Meio Oeste dos EUA. Winslett descreveu no Washington Post que o Cinturão da Ferrugem já produziu quase metade das exportações manufatureiras do país e hoje produz menos de um quarto, enquanto o Sul produz o dobro. O emprego industrial se recuperou levemente desde 2020, mas os estados do sul avançam mais rápido.
Em Morton, o debate aparece na prática como efeito multiplicador da indústria. Pesquisas citadas no levantamento variam no número exato, mas apontam que um emprego manufatureiro pode gerar outros 1,59 empregos em setores associados, ou até 2,2 empregos, e que cada dólar gasto na indústria pode ter impacto total de US$ 2,64 na economia.
Essa lógica ajuda a explicar por que cerca de 200 empregos diretos na fábrica da Libby’s se tornam tema central de políticas locais e de ansiedade coletiva. A cidade enxerga a abóbora como um ativo econômico, não apenas como símbolo cultural.
O medo de um fechamento e a aposta contínua no ciclo abóbora, fábrica e festival
Mesmo com o protagonismo de Morton, a vulnerabilidade é real. Ackerman diz que a preocupação com um possível fechamento da fábrica da Libby’s está sempre presente, e que o custo de vida tornou menos viável manter algumas atividades abertas ao público, como seu labirinto de milho, que ele montará pela última vez.
Ao mesmo tempo, o festival mantém um ciclo de renda para a cidade, com a Câmara de Comércio usando a semana de setembro como principal motor de visibilidade e arrecadação indireta. Para Wood, “foram as abóboras que deram origem ao festival, e é o festival que realmente nos mantém funcionando” na entidade.
Na prática, Morton sustenta a marca de capital mundial da abóbora ao combinar três peças: terra fértil e experiência geracional em Illinois, um polo industrial centenário da Libby’s e um festival que transforma números agrícolas em fluxo de pessoas, serviços e dinheiro.
Você acha que o título de capital mundial da abóbora deveria depender mais do volume industrial da Libby’s ou do impacto do festival em Morton?
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