EUA esconderam 3 cidades inteiras do mapa, gastaram US$ 30 bilhões em segredo e 130 mil pessoas não faziam ideia de que estavam construindo a primeira bomba atômica da história

A maior operação secreta da história: como cientistas, militares e trabalhadores construíram a primeira bomba atômica sem que o mundo soubesse – Projeto Manhattan.

Em plena Segunda Guerra Mundial, enquanto soldados lutavam nas trincheiras da Europa e no Pacífico, uma operação de proporções épicas acontecia em segredo absoluto nos Estados Unidos. Três cidades inteiras foram construídas do nada no deserto, em montanhas e planícies isoladas. Mais de 130 mil pessoas trabalhavam dia e noite em um projeto que nem elas mesmas sabiam qual era. O custo? US$ 2 bilhões em 1945, equivalente a cerca de US$ 30 bilhões em valores atuais. O nome da operação: Projeto Manhattan. O objetivo: construir a primeira bomba atômica da história antes que a Alemanha nazista o fizesse.

O Projeto Manhattan começou modestamente em 1939, mas cresceu e empregou quase 130 mil pessoas e custou cerca de dois bilhões de dólares. Mais de 90% do custo foi para a construção de fábricas e produção de materiais físseis. No total, estima-se que meio milhão de pessoas trabalharam no projeto em alguma capacidade durante a guerra em instalações espalhadas por todo o país.

O resultado desse esforço monumental mudou o curso da Segunda Guerra Mundial, inaugurou a era nuclear e transformou para sempre a geopolítica mundial. Mas como foi possível realizar um empreendimento tão gigantesco em segredo absoluto? E quais foram as consequências dessa corrida desesperada contra o tempo?

A carta assinada por Albert Einstein e Leo Szilard que mudou tudo

Em agosto de 1939, um mês antes do início da Segunda Guerra Mundial, o presidente dos EUA, Franklin D. Roosevelt, recebeu uma carta que mudaria a história. Assinada por Albert Einstein e Leo Szilard, mas escrita quase integralmente por este último, a carta alertava para um perigo iminente: físicos alemães haviam descoberto a fissão nuclear e poderiam estar desenvolvendo uma bomba de poder destrutivo inimaginável.

A preocupação era real. A Alemanha nazista tinha alguns dos melhores físicos do mundo e acesso a urânio das minas da Tchecoslováquia ocupada. Se Hitler obtivesse a bomba atômica antes dos Aliados, a guerra estaria perdida.

Roosevelt levou o alerta a sério. Em agosto de 1942, o Projeto Manhattan foi formalmente estabelecido. Sua missão: construir uma bomba atômica inteiramente confiável o mais rápido possível. A liderança militar ficou a cargo do Major-General Leslie Groves do Corpo de Engenharia do Exército dos Estados Unidos, enquanto o físico J. Robert Oppenheimer foi designado como diretor científico.

Marshall, um dos generais envolvidos no início do projeto, mais tarde admitiu: “Eu nunca tinha ouvido falar de fissão atômica, mas eu sabia que não poderia construir muito de uma fábrica, muito menos quatro delas, por 90 milhões de dólares”.

Uma única fábrica de TNT que o Coronel Nichols tinha recentemente construído na Pensilvânia havia custado 128 milhões de dólares. O projeto seria muito maior do que qualquer um poderia imaginar.

Três cidades secretas nascem no deserto

Para manter o segredo e realizar as complexas operações necessárias, o governo dos EUA tomou uma decisão sem precedentes: construir três cidades inteiras do zero em locais remotos. Cerca de 125 mil pessoas seriam necessárias para construir uma bomba atômica, e todas precisariam viver e trabalhar em segredo total.

As cidades escolhidas foram Los Alamos no Novo México, Oak Ridge no Tennessee e Hanford (próximo a Richland) no estado de Washington. Tudo foi feito em segredo absoluto. Elas não estavam em nenhum mapa, e quase nenhum dos moradores sabia que estavam trabalhando em um novo tipo de bomba, apenas em algum tipo de esforço de guerra.

Oak Ridge, Tennessee: a cidade secreta

Em 1942, Oak Ridge, no Tennessee, tornou-se uma “Cidade Secreta” autossuficiente construída para enriquecer urânio para a bomba atômica. Construído em tempo recorde, este local abrigou 75 mil pessoas em distritos residenciais, industriais e científicos.

Algumas famílias foram notificadas com apenas duas semanas de antecedência para desocupar fazendas que tinham sido seus lares por gerações. O custo final de aquisição de terras na região, que não foi concluído até março de 1945, foi de apenas 2,6 milhões de dólares.

Quando o governador do Tennessee, Prentice Cooper, foi apresentado à proclamação pública que declarou Oak Ridge uma área de exclusão total na qual ninguém poderia entrar sem permissão militar, ele rasgou o documento com raiva.

Oak Ridge foi projetada pela firma Skidmore, Owings & Merrill — agora uma gigante corporativa, mas então uma empresa pouco conhecida solicitada a fazer coisas que firmas de arquitetura nunca haviam tentado antes.

Eles não apenas lidaram com o planejamento geral da cidade, mas desenvolveram nomenclatura para as ruas, supervisionaram a engenharia civil da comunidade e projetos gerais de habitações pré-fabricadas que foram produzidas em quantidade. Eles até ajudaram a desenhar o currículo escolar.

Oak Ridge abrigava as plantas de enriquecimento de urânio K-25, Y-12 e S-50, e o reator piloto de produção de plutônio, o X-10 Graphite Reactor. A enorme planta K-25 era uma das maiores construções do mundo na época.

Los Alamos, Novo México: o cérebro da operação

Enquanto a produção era o foco em Oak Ridge e Hanford, o Laboratório de Los Alamos no Novo México era o núcleo intelectual do Projeto Manhattan. Sob a direção de J. Robert Oppenheimer, o laboratório de Los Alamos conduziria a maior parte da pesquisa e construção restantes da bomba.

Físicos, químicos, metalurgistas, especialistas em explosivos e militares convergiram para a cidade secreta, que cresceu para ser o lar de milhares de trabalhadores do projeto. Os laboratórios centrais foram flanqueados por instalações residenciais e comunitárias para encorajar a colaboração entre cientistas e suas famílias.

Para um observador casual, essas cidades eram lugares normais com uma estranheza ocasional: todo bebê nascido em Los Alamos, por exemplo, tinha uma caixa postal em Santa Fé listada como seu local de nascimento.

O design simples e funcional enfatizava a missão imperativa, garantindo construção rápida e facilitando colaboração suave. Los Alamos tornou-se um protótipo para instalações de pesquisa estilo campus onde o local de trabalho era integrado com a vida comunitária. Este modelo de isolamento e colaboração teve impacto considerável no design de hubs de inovação, campi universitários e centros de pesquisa ao redor do globo.

A equipe técnica de Los Alamos de aproximadamente 1.700 funcionários projetou, construiu, testou e ajudou a entregar as primeiras armas nucleares do mundo em combate apenas 27 meses após o Laboratório realizar sua primeira grande conferência técnica.

Hanford, Washington: a fábrica de plutônio

Igualmente importante era o local em Hanford, Washington, onde a planta de produção de plutônio em escala total, o Reator B, foi construído, e foi eventualmente acompanhado por outros reatores.

Os locais selecionados aproveitaram barreiras naturais para aumentar a segurança e o sigilo. “Todos eles estavam a cerca de 25 a 35 milhas dos centros populacionais existentes, longe o suficiente para que, na década de 1940, você pudesse ficar longe das pessoas, mas não tão longe que você não pudesse levar pessoas às estações de trem relativamente próximas”, explicou um historiador.

A razão oficial dada para o deslocamento era a construção de um campo de demolição, provavelmente para encorajar as pessoas a saírem por medo de que suas casas fossem danificadas.

Uma vez que as cidades e instalações foram construídas, vários outros rumores falsos foram circulados, incluindo um que atribuiu desenvolvimentos à produção de munição.

O nível de sigilo: nem o vice-presidente sabia

O projeto “Manhattan” era tão secreto que pouquíssimas pessoas tinham conhecimento de seus objetivos. O nível de sigilo era tão alto que a maioria dos trabalhadores não sabia no que estava realmente trabalhando.

O vice-presidente dos EUA, Harry Truman, só foi informado do assunto após tomar posse em abril de 1945, em função do falecimento do presidente Roosevelt. Especialistas estimam que apenas algumas centenas de pessoas no país sabiam sobre a bomba antes de ela ser lançada.

Entre os milhares de homens e mulheres que trabalharam nele, apenas um punhado relativo sabia o que eles estavam tentando alcançar. A segurança era tão rígida que o conhecimento do projeto foi mantido até mesmo do vice-presidente Harry S. Truman até que ele assumiu a presidência.

De acordo com a revista Life em artigo escrito pouco depois do término da Segunda Guerra Mundial, durante as batalhas poucas pessoas tinham conhecimento da existência do projeto, embora existissem quase cem mil empregados que trabalharam de forma ativa para concluir o objetivo final.

Especialistas apontam que a inteligência norte-americana trabalhou com “sutileza” a censura ao apontar que caso qualquer pessoa que soubesse do plano revelasse ao público ficaria suscetível a dez anos de prisão acrescidos de multa.

Trabalhadores que trabalhavam na base da pirâmide produtiva observavam toneladas de recursos naturais e artificiais que entravam ou saíam de forma ativa em nível industrial, mas não sabiam para quê.

Os custos astronômicos

No total, os EUA investiram estimados US$ 2 bilhões, em valores da época. Segundo cálculos mais recentes, isso equivale a cerca de US$ 30 bilhões em valores atuais, considerando inflação e poder de compra.

Isto tudo com o país enfrentando praticamente duas grandes guerras: uma na Europa, e outra no Pacífico, contra os japoneses. O investimento representava uma parcela significativa do PIB americano da época.

Mais de 90% do custo foi para a construção de fábricas e produção de materiais físseis. Apenas a fábrica de enriquecimento de urânio K-25 em Oak Ridge tinha 77 mil m² e custou centenas de milhões de dólares.

Quando a cooperação com o Reino Unido foi retomada após o Acordo de Quebec, o progresso e os gastos dos norte-americanos surpreenderam os britânicos. Os Estados Unidos já tinham gasto mais de um bilhão de dólares, enquanto, em 1943, o Reino Unido tinha gasto cerca de 500 mil libras esterlinas.

As mentes brilhantes por trás da bomba

O Projeto Manhattan reuniu algumas das mentes mais brilhantes do século XX. Estima-se que 31 participantes do projeto foram agraciados com o Prêmio Nobel, antes e depois do evento.

J. Robert Oppenheimer — Conhecido como o “pai da bomba atômica”, Oppenheimer foi o diretor científico do Projeto Manhattan. Sua liderança e experiência em física teórica foram fundamentais para o desenvolvimento bem-sucedido da bomba atômica.

Enrico Fermi — Fermi foi um físico italiano que fez contribuições significativas para o desenvolvimento da energia nuclear. Ele desempenhou um papel fundamental na construção do primeiro reator nuclear, que foi um passo crucial na criação da bomba atômica.

Niels Bohr, Otto Frisch, Klaus Fuchs, Rudolf Peierls e Ernest William Titterton — Cientistas que chegaram aos Estados Unidos em dezembro de 1943 como parte da missão britânica.

Além dessas figuras, mais de 130 mil pessoas trabalharam diretamente no projeto, muitas vezes sem saber o verdadeiro propósito daquilo que estavam ajudando a construir. Essa colaboração massiva envolveu várias instalações.

A segregação racial nas cidades secretas

Nem tudo no Projeto Manhattan foi progressista. A segregação racial foi incorporada ao planejamento desde o início.

“Aconteceu não apenas em Oak Ridge, que ficava no sul, mas também em Los Alamos e Hanford, partes muito diferentes do país, culturalmente”, disse um historiador. “Em todos os três casos, a suposição geral era que a segregação era um dado adquirido. Assim, particularmente em Hanford, não só os trabalhadores afro-americanos, mas também os trabalhadores latinos eram segregados.”

Em Oak Ridge, muitos trabalhadores afro-americanos viviam em barracos de compensado que eram muito diferentes da habitação confortável construída para a maioria dos trabalhadores brancos. Das 130 mil pessoas empregadas, 85 mil trabalhavam apenas nas obras civis, em condições frequentemente precárias.

Trinity: o primeiro teste

Em 16 de julho de 1945, a era atômica começou oficialmente quando a primeira bomba atômica do mundo foi testada no local Trinity no deserto do Novo México, a cerca de 160 quilômetros de Los Alamos.

Robert Oppenheimer chamou-o de teste “Trinity” e o usou para verificar a funcionalidade de um projeto de arma mais complexo que mais tarde seria usado para a bomba lançada em Nagasaki.

A bomba de plutônio “Gadget” explodiu com aproximadamente 20 quilotons de força e produziu uma nuvem em forma de cogumelo que subiu oito milhas de altura e deixou uma cratera que tinha dez pés de profundidade e mais de mil pés de largura.

Durante “um tempo muito curto, mas extremamente longo”, a paisagem ao redor permaneceu em silêncio absoluto e medonho enquanto todos olhavam estarrecidos para a bola de fogo que se expandia. A comparação imediata da experiência era com a explosão de um vulcão, mas em escala bem mais aterradora.

Oppenheimer, ao testemunhar a explosão, teria citado o texto sagrado hindu Bhagavad Gita: “Agora me tornei a Morte, o destruidor de mundos.”

Hiroshima e Nagasaki: o fim da guerra

O “sucesso” da Trinity impressionou negativa e positivamente os envolvidos no projeto. Muitos cientistas, entre eles Einstein e Szilard, ficaram estarrecidos com o resultado e repudiaram a decisão final do comando militar dos EUA de lançar duas outras bombas do projeto sobre Hiroshima e Nagasaki.

Em 6 de agosto de 1945, quando a bomba apelidada de “Little Boy” foi lançada sobre a cidade japonesa de Hiroshima pelo bombardeiro B-29 Enola Gay, a verdadeira natureza dessas cidades secretas foi revelada ao mundo e às pessoas que viviam nelas.

Little Boy tinha 15 mil toneladas de TNT em explosivo. A cidade japonesa ficou arrasada e com alto índice de radiação entre o povo.

Três dias depois, em 9 de agosto, a bomba “Fat Man” foi lançada sobre Nagasaki. Os bombardeamentos atômicos de Hiroshima e Nagasaki mataram centenas de milhares de pessoas imediatamente, e muitas mais após alguns anos devido à radiação.

Consta entre as curiosidades que cercam o assunto que Harry Truman estava indeciso sobre o uso de tal arma. Foi convencido pelos seus assessores militares, quando um deles lhe perguntou: “Presidente, o que o senhor vai dizer ao Congresso e ao povo americano, quando estes souberem que o senhor poderia ter evitado a morte de centenas de milhares de soldados americanos e acabar com a guerra, e não o fez?”

O legado controverso

O Projeto Manhattan teve um impacto profundo na história mundial ao inaugurar a era atômica e mudar para sempre a natureza da guerra. Embora os bombardeamentos tenham acelerado o fim da guerra, também levantaram questões éticas e morais sobre a utilização de armas nucleares que permanecem até hoje.

Mesmo entre os integrantes do Projeto Manhattan estavam divididos quanto à utilização militar das bombas nucleares. É preciso lembrar também que após o final da Segunda Guerra deu-se início a uma nova modalidade bélica, a Guerra Fria, envolvendo especialmente os EUA e a União Soviética, a qual, mesmo não se concretizando em conflito direto, representou uma terrível ameaça para a humanidade.

Depois dos ataques no Japão se iniciou no mundo a busca da ciência em desenvolver armas nucleares como forma de defesa, fato que iniciou um dos momentos mais sombrios da história humana, quando capitalistas e socialistas ameaçaram apertar o botão vermelho que acionaria armas com a capacidade de destruir o mundo em poucos dias.

O que restou das cidades secretas

Os três principais sítios existem hoje como o Sítio Hanford, Laboratório Nacional Los Alamos e Laboratório Nacional Oak Ridge.

Oak Ridge, uma vez cidade secreta, tornou-se um centro de pesquisa ativo, enquanto instalações permanecem operacionais no Sítio Hanford, embora partes do local estejam parcialmente desativadas e sob limpeza ambiental para reduzir décadas de poluição industrial.

A reutilização adaptativa desses locais destaca o potencial da arquitetura sustentável. Ao reaprovitar estruturas existentes, arquitetos têm a capacidade de preservar patrimônio histórico significativo enquanto reduzem o impacto ambiental.

Em 2014, através de um ato do Congresso, foi autorizado e oficialmente estabelecido em 2015 o Parque Histórico Nacional do Projeto Manhattan em Oak Ridge, Los Alamos e Hanford. O novo parque trabalha para interpretar a história e o legado do Projeto Manhattan para nosso mundo hoje.

Entre as três localizações, o parque oferece uma chance de explorar a ciência e tecnologia por trás dessa operação massiva, junto com as vidas daqueles que a fizeram acontecer. Mais importante, ajuda a preservar instalações-chave em todos os três locais, garantindo que uma parte essencial da história americana — a história do mundo, na verdade — não desapareça de vista.

O parque é uma parceria entre o Departamento de Energia e o Serviço Nacional de Parques; o DOE continua a operar instalações ativas tanto em Los Alamos quanto em Oak Ridge. O extenso complexo Y-12, por exemplo, ainda lida com material nuclear para a Administração de Segurança Nuclear Nacional do DOE.

Os avanços científicos inesperados

No geral, os avanços científicos do Projeto Manhattan revolucionaram nossa compreensão da física nuclear e tiveram implicações de longo alcance para as aplicações militares e civis da energia atômica.

Entre as três localizações, surgiram inventos e descobertas que contamos até hoje, incluindo o campo da medicina nuclear, que usa radiação para diagnóstico e tratamento. A tecnologia de reatores nucleares desenvolvida durante o projeto pavimentou o caminho para a energia nuclear civil.

O projeto também estabeleceu as bases para a arquitetura moderna multidisciplinar. As firmas de arquitetura aprenderam a integrar planejamento urbano, engenharia civil, design residencial e até currículo educacional, uma abordagem que se tornou padrão na indústria.

Uma realização sem precedentes

Fico imaginando que outro país teria tal capacidade para realizar tudo isso. Construir três cidades do zero, empregar 130 mil pessoas, gastar o equivalente a 30 bilhões de dólares, coordenar centenas de instalações pelo país, manter segredo absoluto e entregar a bomba funcionando em apenas três anos.

Depois de tudo pronto, ainda tiveram que adaptar os bombardeiros B-29 para lançar as bombas. Antes disso, tiveram de levá-las de navio desmontadas para o outro lado do mundo, para só então lançá-las com 100% de sucesso.

Foi um extraordinário feito militar, científico e tecnológico em que pese o horror de qualquer guerra, atômica ou não.

Conclusão: o projeto que mudou o mundo

O Projeto Manhattan permanece até hoje um tema controverso. A proposta de Exposição Enola Gay no Museu Nacional do Ar e Espaço em 1995 foi cancelada devido à controvérsia. No entanto, o estabelecimento do Parque Histórico Nacional em 2015 mostra o reconhecimento da importância histórica do projeto.

Três anos, US$ 2 bilhões (US$ 30 bilhões em valores atuais), 130 mil pessoas trabalhando em segredo absoluto, três cidades inteiras construídas do nada — e o mundo nunca mais foi o mesmo.

O Projeto Manhattan foi a maior operação secreta da história. Demonstrou o que a humanidade pode alcançar quando ciência, indústria e determinação se unem. Mas também mostrou o poder destrutivo que essa mesma humanidade pode criar.

Como disse Oppenheimer após testemunhar o teste Trinity: “Agora me tornei a Morte, o destruidor de mundos.” Essa frase resume o paradoxo do Projeto Manhattan — um triunfo científico e industrial sem precedentes que inaugurou a era mais perigosa da história humana.

As três cidades secretas que não existiam em nenhum mapa mudaram o curso da história. E seu legado para o bem e para o mal, continua conosco até hoje.