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A promessa é tentadora, mas exige uma leitura cuidadosa. Os tais 200 anos valem para a demanda de hidrogênio na meta de zerar emissões, e somente se uma pequena fração desse gás for mesmo recuperável. A maior parte está espalhada demais para ser extraída, e a exploração dessa energia limpa ainda engatinha mundo afora.
Rochas de bilhões de anos escondidas nas profundezas da Terra podem guardar uma das maiores fontes de energia limpa do planeta: o hidrogênio natural. Trata-se de um gás que se forma quando a água reage com minerais ricos em ferro no subsolo e que, segundo um estudo do serviço geológico dos Estados Unidos, poderia, em tese, suprir por cerca de 200 anos a demanda de hidrogênio prevista para um futuro de baixas emissões, despertando enorme interesse no setor de energia.
O dado vem de um estudo publicado em dezembro de 2024 na revista Science Advances, conduzido pelos pesquisadores Geoffrey Ellis e Sarah Gelman, do Serviço Geológico dos Estados Unidos, o USGS. Antes de empolgar demais, porém, é fundamental entender o tamanho da ressalva: o número impressionante depende de condições que ainda estão longe de ser confirmadas, e a maior parte desse hidrogênio, segundo os próprios autores, provavelmente nunca poderá ser extraída de forma viável.
O que é o hidrogênio natural
O hidrogênio natural, também chamado de hidrogênio branco, dourado ou geológico, é aquele formado por processos naturais nas profundezas da Terra, ao contrário do hidrogênio produzido em laboratório ou na indústria, que costuma exigir muita energia ou depender de combustíveis fósseis, como o gás natural.
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É aí que mora seu grande atrativo como fonte de energia limpa: por já existir pronto no subsolo, ele poderia, em tese, ser extraído com menos etapas industriais, reduzindo custos e emissões.
Quando usado em células a combustível, o hidrogênio gera energia liberando basicamente vapor d’água, em vez do dióxido de carbono dos combustíveis tradicionais, o que o coloca no centro das discussões sobre a transição energética.
Como o gás se forma nas profundezas da Terra
A química por trás desse fenômeno é tão antiga quanto as próprias rochas.
A principal forma de geração é um processo chamado serpentinização, no qual a água penetra em profundidade e reage com rochas e minerais ricos em ferro e magnésio, quebrando moléculas de água e liberando hidrogênio, que pode ficar preso em fraturas e reservatórios subterrâneos.
Estima-se que esse mecanismo responda por boa parte do hidrogênio natural da Terra.
Há ainda outro processo, a radiólise, em que a radiação natural emitida por elementos no subsolo quebra as moléculas de água, gerando o gás.
Para que o hidrogênio se acumule, é preciso uma combinação de fatores: rochas antigas e reativas, circulação de água por fraturas, temperaturas adequadas, pouco oxigênio livre e estruturas geológicas capazes de aprisionar o gás, num arranjo parecido com o que retém petróleo e gás natural.
Os números do estudo, com os devidos cuidados
O modelo do USGS estima que exista no subsolo uma quantidade enorme de hidrogênio natural, com um valor mais provável em torno de 5,6 milhões de megatoneladas, mas com uma faixa de incerteza gigantesca, e os próprios autores afirmam que a maior parte está dispersa demais para ser recuperada economicamente.
O famoso número dos 200 anos se refere a um cenário específico: se apenas uma pequena fração desse total, algo como 2% da estimativa central, puder ser de fato extraída, ela já seria suficiente para suprir a demanda de hidrogênio projetada para alcançar a neutralidade de carbono por cerca de dois séculos.
Ou seja, não se trata de abastecer toda a energia do mundo, mas a demanda específica por hidrogênio em um futuro de baixas emissões, e ainda assim apenas se a extração se mostrar possível.
Onde essas reservas podem estar
A busca por hidrogênio natural já começou em várias partes do mundo.
Pesquisadores procuram sinais do gás em regiões com rochas cristalinas muito antigas, cinturões geológicos profundos e áreas com fraturas na crosta, usando técnicas como a medição de gases que escapam do solo, a análise de rochas ricas em ferro e perfurações exploratórias em pontos promissores.
Alguns casos já chamaram a atenção do mundo. Em 2011, um poço de água na vila de Bourakébougou, no Mali, liberou um gás que se revelou ser 98% hidrogênio, um marco que mudou a forma como os cientistas enxergavam o tema.
Mais recentemente, a região de Lorraine, na França, despontou como uma das mais promissoras, e há ocorrências mapeadas em países como Estados Unidos, Austrália, Rússia e Omã, embora a exploração comercial ainda esteja em estágio inicial.
Os desafios que ainda precisam ser vencidos
Apesar de todo o entusiasmo, o caminho até o aproveitamento real é longo.
Ainda é preciso descobrir quanto hidrogênio realmente existe em locais acessíveis, se ele se renova em escala útil, se a extração é economicamente viável, como armazená-lo com segurança e quais impactos ambientais podem surgir no processo, questões que só mais pesquisa e perfurações poderão responder ao longo dos próximos anos.
Por isso, o próprio estudo do USGS conclui que o tema merece mais investigação, sem prometer milagres.
O hidrogênio natural pode, sim, vir a ser uma peça importante da matriz energética limpa do futuro, complementando o hidrogênio verde e outras renováveis, mas está longe de ser uma solução mágica ou imediata.
Trata-se de uma oportunidade promissora que ainda precisa sair do campo do potencial para o da realidade comercial.
Por que isso interessa ao Brasil
O assunto tem relevância direta para um país com a geologia brasileira.
O Brasil possui vastas áreas de rochas cristalinas antigas e formações geológicas que, em tese, poderiam abrigar hidrogênio natural, o que coloca o país no radar de futuras pesquisas sobre esse recurso, num momento em que o mundo busca alternativas para reduzir a dependência de combustíveis fósseis.
Além disso, o Brasil já é visto como um gigante em potencial do hidrogênio de baixo carbono, especialmente o hidrogênio verde, graças à sua matriz elétrica renovável.
A eventual confirmação de reservas de hidrogênio natural acessíveis poderia somar-se a esse cenário, reforçando o papel do país na transição energética global.
Por ora, porém, é um tema a acompanhar com interesse e cautela, sem antecipar resultados que ainda dependem de muita ciência.
O hidrogênio natural escondido em rochas de bilhões de anos é uma das apostas mais fascinantes da busca por energia limpa, com potencial estimado capaz de impressionar qualquer um.
Ainda assim, como mostram os próprios cientistas do USGS, é essencial separar o entusiasmo da realidade: os números grandiosos dependem de uma fração recuperável que ainda não foi comprovada, e a exploração engatinha.
Se a ciência confirmar que vale a pena tirar esse gás do subsolo, o futuro da energia poderá mesmo estar guardado em processos antiquíssimos da Terra. Até lá, é uma promessa a observar com olhos curiosos e pés no chão.
E você, já tinha ouvido falar do hidrogênio natural como fonte de energia limpa? Acredita que ele pode mesmo ajudar a substituir os combustíveis fósseis no futuro, ou acha que ainda é cedo para empolgar? Deixe seu comentário, conte sua opinião sobre a transição energética e compartilhe a matéria com quem se interessa por ciência, energia e o futuro do planeta.
