Latonya Young havia deixado os estudos aos 16 anos após engravidar e passou anos tentando retornar à faculdade; depois de uma conversa de cerca de 20 minutos durante uma corrida, um desconhecido decidiu remover o obstáculo que a impedia de continuar.
Para Latonya Young, dirigir à noite pelas ruas da região de Atlanta, nos Estados Unidos, era uma maneira de conseguir dinheiro extra para sustentar a família. Mãe solo de três filhos, ela trabalhava como cabeleireira e havia começado a dirigir para Uber e Lyft para complementar a renda. Por trás daquela rotina, porém, existia um objetivo que permanecia interrompido havia anos. Latonya queria terminar a faculdade.
O obstáculo era uma dívida de apenas US$ 693 com a Georgia State University. O débito havia provocado um bloqueio financeiro em sua conta e, enquanto não fosse quitado, ela não conseguia continuar os estudos. Várias vezes conseguiu juntar o valor. Mas sempre surgia alguma necessidade mais urgente envolvendo os filhos, a mãe ou as próprias despesas médicas, e o dinheiro precisava seguir outro caminho.
Até que, em maio de 2018, um desconhecido entrou em seu carro. O passageiro se chamava Kevin Esch. Durante uma conversa de aproximadamente 20 minutos, Latonya contou sua história. Dias depois, sem que ela tivesse pedido, Kevin foi pessoalmente à universidade e pagou os US$ 693. Latonya só descobriu quando recebeu uma mensagem com a fotografia do recibo e uma notícia que esperava havia anos: agora poderia voltar a estudar. A história foi relatada pela ABC News em 2 de janeiro de 2020 e posteriormente confirmada e detalhada pela própria Georgia State University.
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Ela abandonou a escola aos 16 anos
A relação de Latonya com os estudos havia sido interrompida muito antes daquela corrida. Aos 16 anos, ela engravidou do primeiro filho e abandonou o ensino médio. Os anos passaram, mas a vontade de continuar estudando permaneceu. Em 2007, Latonya conseguiu seu GED, certificação norte-americana equivalente à conclusão do ensino médio para quem não terminou a formação pelo caminho tradicional.
Ainda não era suficiente para ela. Em 2010, matriculou-se na Georgia State University e finalmente começou a cursar o ensino superior. Parecia que o objetivo interrompido na adolescência havia voltado aos trilhos. Então surgiu uma dívida.
US$ 693 foram suficientes para interromper a faculdade
A universidade colocou um bloqueio financeiro de US$ 693 na conta de Latonya. Sem pagar o valor, ela não poderia continuar normalmente os estudos. Latonya perguntou se seria possível parcelar a dívida mensalmente, mas, segundo contou posteriormente à ABC News, a instituição não oferecia aquele tipo de acordo.
Ela parou de frequentar as aulas. Pouco depois, outro problema tornou a situação ainda mais difícil: Latonya sofreu um grave acidente de carro e precisou passar por duas cirurgias. A faculdade mais uma vez precisou ficar para depois.
Toda vez que juntava o dinheiro, alguma emergência aparecia
US$ 693 não pareciam uma quantia impossível de alcançar. Latonya trabalhava. Além da profissão de cabeleireira, havia começado a dirigir para aplicativos de transporte para ajudar a fechar as contas da família. Ela contou que chegou diversas vezes a trabalhar horas extras até conseguir reunir aproximadamente o valor necessário para quitar o débito.
Mas alguma coisa acontecia. Em determinados momentos, os filhos precisavam do dinheiro. Em outros, era necessário ajudar sua mãe. Havia ainda as despesas médicas relacionadas às cirurgias pelas quais passara. O valor desaparecia. E o bloqueio permanecia. Quando Latonya tinha 43 anos, era mãe solo de três filhos e dirigia havia quase cinco anos para Uber e Lyft, a faculdade continuava sendo um objetivo inacabado.
Uma corrida comum começou do lado de fora de um estádio
Em maio de 2018, Latonya recebeu mais uma chamada. O passageiro estava do lado de fora do Mercedes-Benz Stadium, em Atlanta. Era Kevin Esch, então com 44 anos. Ele entrou no carro e os dois começaram a conversar. Segundo Latonya, Kevin estava bastante comunicativo. Ela também tinha o hábito de conversar com seus passageiros, e aquela corrida rapidamente se tornou mais pessoal do que a maioria.
Kevin falou sobre o divórcio que estava enfrentando. Latonya, que também havia passado por um divórcio, compartilhou algumas experiências. Então ele quis saber mais sobre a motorista. Foi quando a faculdade apareceu na conversa.
Ela contou que pretendia trabalhar muito naquele fim de semana
Latonya explicou tudo o que havia enfrentado e contou que ainda desejava conquistar um diploma universitário. O problema continuava sendo aquele bloqueio de US$ 693. Naquele fim de semana haveria vários shows na cidade, o que significava mais passageiros procurando corridas.
Latonya tinha um plano: trabalhar bastante para tentar conseguir o dinheiro de que precisava. Quando a corrida terminou, Kevin tomou uma primeira atitude inesperada. Deixou uma gorjeta de US$ 120. Eles se despediram. Para Latonya, poderia ter sido apenas mais um passageiro generoso que provavelmente nunca encontraria novamente. Mas Kevin continuou pensando naquela conversa.
Passageiro foi até a universidade e pagou a dívida
Alguns dias depois, Kevin decidiu agir. Ele foi pessoalmente à Georgia State University. Então pagou os US$ 693 que estavam bloqueando a conta de Latonya e impedindo seu retorno. Ela não sabia que ele faria aquilo. A surpresa chegou pelo celular.
Kevin enviou uma mensagem com uma fotografia do recibo e avisou que estava tudo resolvido: ela já poderia se matricular novamente. Latonya ficou sem acreditar. Segundo contou posteriormente, respondeu à mensagem dizendo que aqueles US$ 693 pareciam, para ela, US$ 1 milhão. O gesto tinha removido um obstáculo que permanecera em seu caminho durante anos. E havia mais uma surpresa.
Ela tentou devolver os US$ 693
Por coincidência, Latonya conseguiu cumprir o plano que havia contado ao passageiro. Trabalhou durante aquele fim de semana e juntou dinheiro suficiente para pagar a própria dívida. Ao descobrir que Kevin já havia quitado tudo, tentou devolver a quantia. Ele recusou.
Disse para Latonya usar o dinheiro com os filhos. A ajuda, portanto, não se transformaria em outra dívida. Kevin queria apenas que ela retornasse à faculdade. Em agosto de 2018, foi exatamente isso que Latonya fez.
Um ano depois, ela atravessou o palco para receber o diploma
Latonya retomou os estudos e manteve contato com Kevin. Ela atualizava o antigo passageiro sobre seu desempenho e o progresso na universidade. O encontro que deveria ter durado apenas uma corrida acabou se transformando em amizade. Em 18 de dezembro de 2019, cerca de um ano e meio depois daquele encontro, chegou o momento que Latonya havia perseguido durante tantos anos.
Ela recebeu seu associate degree em Justiça Criminal pelo Perimeter College da Georgia State University. Na plateia estavam familiares e amigos. E Kevin também estava lá. O homem que havia entrado por acaso em seu carro assistiu à motorista que conhecera durante uma corrida receber o diploma que a dívida de US$ 693 quase havia mantido fora de alcance.
Ela se tornou a primeira pessoa da família a concluir a faculdade
A conquista carregava ainda outro significado. Latonya tornou-se a primeira pessoa de sua família a se formar no ensino superior. Sua própria mãe havia abandonado os estudos ainda na sétima série para cuidar dos irmãos. Latonya, por sua vez, havia deixado a escola adolescente depois de engravidar.
Agora, aos 43 anos, atravessava o palco de uma universidade com um diploma nas mãos. E ela não pretendia parar ali. Depois da graduação, matriculou-se para continuar estudando Justiça Criminal e buscar um bacharelado. Seu objetivo de longo prazo era cursar Direito e se tornar advogada.
História ganhou repercussão e trouxe outra surpresa
A história de Latonya e Kevin começou a circular pela imprensa norte-americana e rapidamente ultrapassou as fronteiras dos Estados Unidos. Em janeiro de 2020, a Georgia State University informou que veículos de diferentes partes do mundo estavam procurando Latonya para contar sua trajetória.
A repercussão levou os dois ao programa de Ellen DeGeneres. Durante a participação, Latonya recebeu uma nova surpresa: um cheque de US$ 25 mil e uma viagem para assistir a uma partida da NFL. Kevin também recebeu uma viagem como presente. Mas o acontecimento que desencadeou tudo havia sido muito menor em valor financeiro. Foram US$ 693.
Uma conversa de 20 minutos mudou anos de espera
Kevin não era parente de Latonya. Não era amigo. Não era professor, colega de trabalho ou alguém que conhecesse sua história havia muito tempo. Quando decidiu ajudá-la, os dois haviam passado juntos aproximadamente 20 minutos dentro de um carro.
Ele ouviu que uma mãe solo estava trabalhando para sustentar os filhos e tentando juntar dinheiro para voltar à faculdade. E resolveu fazer algo a respeito. Para Kevin, pagar aquela dívida era uma ajuda que estava ao seu alcance. Para Latonya, significava recuperar um caminho interrompido anos antes.
A motorista que havia deixado o ensino médio aos 16 anos, criado três filhos e passado anos adiando a própria formação finalmente conseguiu voltar à sala de aula. E quando chegou o dia da formatura, entre as pessoas que assistiam da arquibancada estava justamente o passageiro que um dia entrou em seu Uber como um completo desconhecido e saiu daquela corrida decidido a mudar sua história.
