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Embora a antimatéria atinja valores inalcançáveis, o califórnio-252 concentra custos reais, produção limitada, meia-vida curta, riscos radiológicos e aplicações estratégicas que explicam seu preço extremo no mundo industrial contemporâneo global
Não são ouro, diamantes ou terras raras estratégicas. Segundo o CERN, a substância (material) mais cara do mundo é a antimatéria, avaliada em US$ 62,5 trilhões por grama, o equivalente a cerca de R$ 335,2 trilhões, valor que ajuda a dimensionar limites tecnológicos e científicos atuais.
Apesar do preço teórico da antimatéria, sua produção exige quantidades colossais de energia, levaria milhões de anos com a tecnologia disponível e enfrenta obstáculos quase intransponíveis de armazenamento seguro.
Quando o critério passa a ser o material mais caro efetivamente acessível para uso industrial, o destaque muda para o califórnio-252, um isótopo sintético extremamente raro e radioativo.
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Um elemento que não existe na natureza
O califórnio-252 não ocorre naturalmente na Terra e só pode ser obtido de forma artificial em ambientes controlados de laboratório e reatores nucleares especializados.
Trata-se de um actinídeo altamente instável, produzido por processos nucleares complexos, o que limita sua disponibilidade e encarece drasticamente cada fração obtida.
Fisicamente, o elemento é descrito como um metal brilhante, macio e branco-prateado, com propriedades teóricas de maleabilidade e ductilidade pouco exploradas.
Meia-vida curta e produção contínua
Um dos fatores centrais de seu custo é a meia-vida de cerca de 2,6 anos, o que significa que metade do material se decompõe nesse intervalo.
Essa característica obriga a produção contínua para manter qualquer estoque funcional, elevando ainda mais os custos operacionais e logísticos envolvidos.
O califórnio foi sintetizado inicialmente em um laboratório da Universidade de Berkeley e identificado dois anos depois em resíduos do teste nuclear Ivy Mike.
Infraestrutura nuclear e poucos produtores
A produção comercial começou no Complexo de Savannah River, nos Estados Unidos, e posteriormente foi transferida para o Laboratório Nacional de Oak Ridge, no Tennessee.
Atualmente, apenas Oak Ridge e o Instituto de Pesquisa de Reatores Atômicos de Dimitrovgrad, na Rússia, dominam plenamente essa tecnologia sensível.
Os reatores envolvidos são o HFIR americano e o SM3 russo, considerados ativos estratégicos devido à complexidade e ao custo de operação.
Um processo longo, caro e ineficiente
A obtenção do califórnio-252 exige bombardear alvos de cúrio durante anos, resultando em apenas alguns miligramas aproveitáveis ao final do processo.
Além disso, o material precisa ser manuseado com equipamentos altamente blindados, devido à intensa radiação emitida durante todo o seu ciclo de vida.
Esse conjunto de fatores leva ao custo estimado de US$ 27 milhões por grama, cerca de R$ 144,8 milhões, frente a US$ 148 por grama de ouro.
Califórnio-252: Uma usina nuclear de bolso
O alto preço se justifica pelas propriedades únicas do isótopo, que emite partículas alfa e aproximadamente 2,3 bilhões de nêutrons por miligrama por segundo.
Essa taxa é cerca de 15 a 20 vezes maior em partículas alfa, liberando enorme energia a cada evento de fissão espontânea, em torno de 200 MeV.
Essas características fazem do califórnio-252 uma fonte compacta e extremamente potente de nêutrons, algo raro fora de grandes instalações nucleares.
O “palito de fósforo” dos reatores
Na indústria nuclear, o isótopo é conhecido como o “palito de fósforo” usado para iniciar reações em cadeia de forma controlada e segura.
Ele substitui, em aplicações específicas, reatores nucleares ou aceleradores de partículas, oferecendo portabilidade e eficiência incomparáeis para certas tarefas.
Essa versatilidade explica seu uso em múltiplos setores científicos e industriais altamente especializados.
Aplicações estratégicas e riscos elevados do material mais caro
O califórnio-252 é utilizado em medicina, geoquímica, pesquisa espacial e segurança, incluindo tratamentos de câncer por braquiterapia e inspeções industriais críticas.
Também é empregado pela NASA na análise de superfícies planetárias e na detecção de falhas estruturais e explosivos.
Porém, sua maior virtude é também o maior risco: um micrograma emite 170 milhões de nêutrons por minuto, exigindo protocolos rigorosos de transporte, licenciamento e manuseio seguro.
Com informações de Xataka.
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