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A NASA confirmou que Europa, lua de Júpiter, possui oceanos subterrâneos maiores que todos os da Terra juntos — um ambiente potencialmente habitável e promissor para a busca por vida extraterrestre.
Entre as mais de 90 luas conhecidas de Júpiter, uma delas vem despertando o fascínio dos cientistas há décadas. Trata-se de Europa, um corpo celeste de cerca de 3.100 quilômetros de diâmetro — pouco menor que a nossa Lua —, cuja superfície gelada esconde um segredo colossal: um oceano subterrâneo que contém mais água do que todos os mares e oceanos da Terra somados.
Os dados mais recentes da NASA confirmam que esse vasto oceano, mantido líquido pela energia térmica gerada pelo atrito gravitacional com Júpiter, pode ter até 100 quilômetros de profundidade. E é justamente nesse abismo gelado que pode residir uma das maiores descobertas da história: a presença de vida fora da Terra.
Europa não é apenas uma lua congelada — é um laboratório natural que reúne três dos principais ingredientes para a vida como conhecemos: água líquida, energia e compostos orgânicos. E é isso que a torna o principal alvo das próximas missões interplanetárias.
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Um oceano escondido sob quilômetros de gelo
As primeiras evidências da existência de água líquida em Europa surgiram com as observações da sonda Galileo, da NASA, ainda na década de 1990. Desde então, uma série de medições de campo magnético e observações do telescópio Hubble reforçaram a hipótese: sob uma crosta de gelo com cerca de 15 a 25 quilômetros de espessura, há um oceano global que envolve toda a lua.
Esse oceano subterrâneo poderia conter até 2,5 vezes o volume de água de todos os oceanos terrestres, distribuído em uma camada líquida mantida aquecida por forças de maré e interações químicas com o núcleo rochoso.
O mais impressionante é que o gelo que cobre Europa é constantemente “reciclado”: rachaduras e criovulcões (vulcões de gelo) permitem que parte da água subterrânea seja expelida para o espaço, criando plumas de vapor d’água que foram detectadas pelo Hubble em 2012. Isso permite que cientistas estudem o conteúdo do oceano sem sequer perfurar a superfície.
Água, energia e química orgânica: a receita da vida
A presença de água líquida é o primeiro requisito para a vida, mas não o único. Em Europa, as marés gravitacionais exercidas por Júpiter criam atrito e calor suficiente para manter o oceano abaixo do ponto de congelamento. Esse calor interno também promove reações químicas entre a água e o fundo rochoso, liberando hidrogênio molecular e compostos ricos em energia — o mesmo tipo de reação que, na Terra, alimenta ecossistemas inteiros em fontes hidrotermais no fundo do mar.
Por isso, muitos astrobiólogos consideram Europa um dos lugares mais promissores para a existência de vida extraterrestre no Sistema Solar. Se há microrganismos ali, eles podem viver de forma semelhante às bactérias e arqueias que habitam os respiradouros térmicos nas profundezas dos oceanos terrestres — sem luz solar, mas com energia química abundante.
Além disso, observações espectroscópicas detectaram sinais de compostos orgânicos na superfície, sugerindo que o gelo pode estar enriquecido com moléculas precursoras da vida. É como se Europa fosse uma cápsula do tempo preservando as condições que deram origem aos primeiros organismos na Terra, há bilhões de anos.
Missões da NASA e da ESA querem perfurar o mistério
Diante desse potencial extraordinário, duas grandes missões estão prestes a transformar Europa em um dos destinos mais estudados do século XXI.
A primeira é a missão Europa Clipper, da NASA, com lançamento previsto para outubro de 2025. A espaçonave será equipada com câmeras de alta resolução, radar capaz de atravessar o gelo, espectrômetros e magnetômetros para mapear a composição química e estrutural da lua. O objetivo é identificar regiões onde o gelo é mais fino e onde há atividade geológica ou plumas de água — pontos estratégicos para uma futura aterrissagem.
A segunda é a missão JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), da Agência Espacial Europeia (ESA), lançada em 2023 e já em rota para Júpiter. A JUICE estudará não apenas Europa, mas também as luas Ganimedes e Calisto, comparando suas estruturas internas e atmosféricas.
Essas missões representam o passo mais ousado da astrobiologia moderna: tentar detectar vida não por meio de telescópios, mas indo até o local onde ela pode existir.
Europa e o novo horizonte da exploração humana
A descoberta de vida, mesmo microscópica, em Europa seria um marco tão profundo quanto a chegada do homem à Lua. Confirmaria que a biologia não é uma exclusividade terrestre, mas uma consequência natural da química cósmica.
Mais do que um sonho científico, Europa simboliza a próxima fronteira da humanidade — um mundo gelado, distante 628 milhões de quilômetros, onde o oceano mais vasto do Sistema Solar repousa no silêncio de um abismo coberto por gelo.
Se a missão Europa Clipper encontrar evidências de atividade biológica, será a primeira prova de que o universo é realmente habitado por múltiplas formas de vida — e de que a Terra é apenas um entre muitos mundos vivos.
Assim como Titã e Encélado, Europa mostra que o cosmos é mais fértil do que imaginávamos. Mas, diferentemente dos demais, é ali que a humanidade deposita sua maior esperança de encontrar vida real fora da Terra.
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