Uma fazenda com mais de 5 mil bovinos forneceu biogás para produzir combustível de avião nos EUA. Após testes de seis meses, startup recebeu US$ 7 milhões para desenvolver uma nova planta e avançar rumo à escala comercial.
Uma fazenda leiteira com mais de 5 mil bovinos, perto de Madera, na Califórnia, forneceu uma matéria-prima improvável para produzir combustível de avião: o gás que se forma durante a decomposição do esterco. Durante seis meses, a startup norte-americana Circularity Fuels testou um sistema capaz de converter esse biogás em um componente de querosene sintético que, segundo a empresa, atendeu a uma especificação internacional para combustíveis de aviação.
O experimento divulgado em junho de 2026 ganhou um novo capítulo em 5 de novembro. A desenvolvedora fechou uma rodada de US$ 7 milhões para construir uma instalação de demonstração, preparar o projeto da primeira unidade comercial e buscar contratos com companhias aéreas. O avanço coloca resíduos da pecuária entre as possíveis fontes de combustível sustentável de aviação, conhecido pela sigla SAF.
O combustível saiu de uma fazenda com mais de 5 mil bovinos
A unidade rural onde ocorreu o teste fica na região de Madera, um polo de produção leiteira no estado da Califórnia. O esterco dos animais é encaminhado a um biodigestor, equipamento em que a matéria orgânica se decompõe e libera biogás. O gás contém principalmente metano e dióxido de carbono, dois componentes que o sistema da Circularity aproveitou como matéria-prima.
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A desenvolvedora informou que trabalhou com uma mistura de aproximadamente 65% de metano e 35% de CO₂, captada diretamente do biodigestor. O teste durou seis meses e acumulou milhares de horas de operação. A companhia considera o resultado sua primeira demonstração integrada do caminho entre biogás agrícola bruto e um combustível líquido destinado à aviação.
O detalhe decisivo foi utilizar o gás sem uma etapa convencional de retirada prévia do dióxido de carbono. A purificação pode exigir equipamentos e investimentos elevados, especialmente em propriedades isoladas de grandes centros industriais. A empresa pretende reduzir esse obstáculo com reatores compactos, instaláveis perto da origem dos resíduos.
Do gás do esterco ao querosene: dois reatores mudam a composição do combustível
Dentro do primeiro equipamento, chamado Ouro, metano e CO₂ passam por uma transformação química alimentada por eletricidade. A reação produz gás de síntese, uma mistura rica em monóxido de carbono e hidrogênio. O processo exige condições controladas de temperatura e energia; o esterco não é colocado diretamente no tanque de um avião.
Esse gás segue para um segundo reator, denominado Aion, que utiliza uma rota industrial conhecida como síntese de Fischer-Tropsch para construir moléculas de hidrocarbonetos líquidos. Depois de processamento e separação, uma parte pode ser aproveitada como componente de combustível para turbinas aeronáuticas.
Segundo os dados apresentados pela Circularity sobre o projeto-piloto, o reator elétrico converteu mais de 98% do metano e mais de 90% do CO₂ alimentados ao sistema na etapa de reforma. Esses números são resultados relatados pela desenvolvedora e ainda terão de ser reproduzidos em instalações maiores, com operação regular e custos comerciais.
O material produzido segue padrão internacional para mistura com querosene de aviação
A empresa afirma que o combustível resultante do teste atendeu à especificação ASTM D7566, Anexo A1, referente ao componente sintético de querosene obtido pela rota Fischer-Tropsch. Esse tipo de produto pode compor misturas com querosene convencional em proporções de até 50%, observadas as exigências técnicas para o combustível final.
O resultado comprova uma etapa de desenvolvimento do processo, mas a Circularity ainda trabalha na passagem do teste experimental para a produção contínua em escala comercial. O anúncio de novembro descreve planos para uma planta de demonstração, contratos futuros de fornecimento e engenharia industrial; não relata abastecimento de voos comerciais com produto daquela fazenda.
A possível vantagem ambiental nasce do aproveitamento do metano proveniente da decomposição dos resíduos. A companhia apresentou uma avaliação própria de ciclo de vida que atribui intensidade de carbono negativa ao combustível, considerando emissões que seriam evitadas pelo aproveitamento do gás. A intensidade efetiva em projetos comerciais dependerá de medição, energia utilizada, manejo dos resíduos e certificação aplicável.
Rodada de US$ 7 milhões leva projeto para uma nova etapa de testes
O investimento anunciado em novembro foi liderado pelos fundos Trucks Venture Capital e DCVC, com participação de Sum Ventures e Automotive Ventures. A Circularity contabiliza aproximadamente US$ 17 milhões em recursos captados ao longo de sua trajetória, incluindo quase US$ 7 milhões em subvenções de programas de inovação e pesquisa.
Os próximos 18 meses serão dedicados a construir e operar uma unidade de demonstração, avançar no projeto de uma fábrica comercial e negociar compromissos de compra com empresas aéreas. No próprio site, a desenvolvedora descreve uma etapa de demonstração com meta de 10 galões por dia, perto de 38 litros. O plano comercial anunciado prevê capacidade de 75 barris diários, aproximadamente 12 mil litros.
A empresa apresenta o início de 2029 como horizonte para sua primeira instalação comercial, com capacidade anual projetada da ordem de um milhão de galões. A execução dependerá de resultados da demonstração, financiamento de maior porte, construção da unidade e compradores para o produto.
Outra frente é a análise de um pedido de garantia de financiamento ao Departamento de Agricultura dos Estados Unidos. A Circularity informou que a solicitação avançou para a segunda fase de avaliação de um programa federal de apoio a biorrefinarias. A garantia ainda depende das etapas seguintes e de decisão do órgão responsável.
Reatores próximos das fazendas tentam resolver uma dificuldade que encarece o SAF
Muitas rotas de combustível sustentável de aviação utilizam óleos vegetais e gorduras residuais. A alternativa desenvolvida na Califórnia aposta em aproveitar um gás produzido no próprio ambiente rural. A proposta industrial é levar unidades modulares até o local de origem do biogás, em vez de transportar grandes volumes de resíduos orgânicos até uma refinaria distante.
A Circularity estima que o investimento em suas futuras plantas possa equivaler a cerca de um quinto do exigido por determinados projetos de SAF em construção na Europa. A comparação é uma projeção da empresa, não um custo comercial já demonstrado em uma fábrica dessa tecnologia. A competitividade também dependerá do preço da eletricidade, da regularidade de fornecimento do gás e da demanda das companhias aéreas.
Há um mercado ainda pequeno à espera de novas soluções. A Associação Internacional de Transporte Aéreo (IATA) projetou produção global de cerca de 2,4 milhões de toneladas de SAF em 2026, apenas 0,8% do querosene consumido pela aviação. O custo elevado e a baixa oferta continuam entre os principais obstáculos à adoção mais ampla do combustível renovável.
Brasil também transforma resíduos da pecuária em energia e prepara regras para aviões
O interesse brasileiro vai além da curiosidade de ver combustível de avião sair do esterco. O Ministério de Minas e Energia aponta resíduos agropecuários, industriais e urbanos entre as fontes de biogás e biometano no país. Em novembro, o governo criou um grupo de trabalho voltado à valorização energética de resíduos, com atenção também a biocombustíveis avançados e ao combustível sustentável de aviação.
A Empresa de Pesquisa Energética, citada pelo ministério, estima potencial de produção superior a 97 bilhões de metros cúbicos normais de biogás por ano até 2031, considerando resíduos urbanos, rurais e industriais. A projeção envolve diversas possibilidades de aproveitamento do gás; a conversão em querosene de aviação seria apenas uma delas e ainda exigiria adaptação tecnológica e viabilidade econômica.
No setor aéreo, o Programa Nacional de Combustível Sustentável de Aviação (ProBioQAV) prevê uma trajetória de redução de emissões das operações domésticas a partir de 2027, começando com meta mínima de 1% e chegando a 10% em 2037. A meta é de redução de emissões, não de percentual obrigatório idêntico de SAF no tanque. A ANP trabalha nas regras técnicas e de certificação do mercado.
Para transformar a experiência da Califórnia em um negócio de escala, a Circularity ainda terá de comprovar produção diária estável, custos competitivos e contratos de fornecimento. Enquanto a empresa prepara a etapa seguinte, o teste com biogás de uma fazenda mostra uma rota possível para transformar um resíduo da pecuária em matéria-prima da aviação.
