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Estudo publicado na Environmental Science and Ecotechnology mostra que choques localizados na cadeia global de cobalto podem se espalhar entre 230 países, atingir refino e fabricação e provocar efeitos em cascata sobre baterias, veículos elétricos e a transição energética
Um estudo publicado na revista Environmental Science and Ecotechnology alerta que a cadeia global de suprimentos de cobalto, insumo central para baterias de íon-lítio e veículos elétricos, pode sofrer colapsos súbitos e generalizados quando choques localizados se espalham entre países e etapas de produção, ampliando riscos para a transição energética.
Cobalto concentra riscos que vão além de interrupções isoladas
De acordo com a pesquisa, os riscos sistêmicos ligados ao cobalto não se limitam a falhas pontuais em um país ou em uma etapa produtiva. O estudo mostra que perturbações iniciadas em um único ponto da rede podem atravessar fronteiras e fases do ciclo de vida, provocando falhas generalizadas em toda a estrutura de fornecimento.
Os pesquisadores combinaram análise de fluxo de materiais com um modelo multicamadas de propagação de choques. A partir dessa metodologia, concluíram que os riscos se concentram nos estágios iniciais da cadeia, mas atingem maior intensidade nos gargalos de refino e fabricação.
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Segundo os autores, os caminhos de choque se espalham horizontalmente entre países e verticalmente entre etapas de produção, tanto por rotas diretas quanto indiretas. Esse mecanismo pode prolongar interrupções, gerar efeitos em cascata em múltiplos estágios e levar a rupturas repentinas e não lineares.
A conclusão do estudo é que avaliações tradicionais, focadas apenas no nível nacional, subestimam a vulnerabilidade real do sistema de fornecimento de cobalto. Para os autores, melhorar a resiliência exige estratégias coordenadas em escala sistêmica.
Crescimento da demanda ampliou a complexidade da rede
A expansão global dos veículos elétricos e dos sistemas de armazenamento de energia elevou de forma considerável a demanda por cobalto. Esse avanço, segundo o estudo, intensificou preocupações relacionadas à segurança do abastecimento, à concentração geopolítica e aos impactos ambientais e sociais.
A pesquisa observa que abordagens convencionais para avaliar minerais críticos costumam concentrar a análise em países, materiais ou fluxos comerciais isolados. Esse recorte, de acordo com os autores, ignora as relações estreitas entre a cadeia de suprimentos e a cadeia produtiva que moldam o funcionamento do sistema.
Eventos recentes, como restrições à exportação, disputas comerciais e interrupções associadas à pandemia, são apontados como demonstrações de que choques localizados podem se propagar pelos sistemas globais de produção.
O estudo sustenta que as ferramentas analíticas atuais ainda têm dificuldade para acompanhar, ao mesmo tempo, a propagação dos riscos por várias economias e por múltiplas etapas produtivas.
Essa limitação reforça, segundo os pesquisadores, a necessidade de uma abordagem mais ampla e baseada em redes para examinar os riscos no fornecimento de cobalto.
A proposta do trabalho é justamente preencher essa lacuna com uma estrutura capaz de rastrear interdependências ocultas e seus efeitos em cadeia.
Rede global conecta 230 países em seis etapas de produção
No estudo, pesquisadores da Academia Chinesa de Ciências, da Universidade de Pequim e da Universidade do Sul da Dinamarca examinaram os fluxos globais de cobalto entre 1998 e 2019.
Eles construíram uma rede de cadeia de suprimentos multicamadas e aplicaram um modelo iterativo de propagação de choques para analisar o deslocamento das interrupções entre países e ao longo de seis estágios do ciclo de vida.
Essas seis etapas incluem mineração, refino, fabricação, uso e reciclagem. A equipe mapeou uma rede que interliga 230 países em fases produtivas conectadas entre si, combinando dados de fluxo de materiais associados ao comércio com um modelo dinâmico de choque.
Com essa estrutura, os pesquisadores simularam como a escassez de oferta ou a queda de demanda em uma parte do sistema poderia desencadear falhas em cascata em outros pontos. O resultado, segundo o estudo, constitui uma das avaliações mais detalhadas já produzidas sobre o risco sistêmico na cadeia global de suprimentos de cobalto.
A análise mostra que as interrupções circulam por vias diretas e indiretas, atravessando rotas comerciais e cadeias produtivas nacionais. Embora a mineração, sobretudo em regiões de extração altamente concentradas, apareça como fonte recorrente de risco, os impactos mais severos se concentram nas “pontes” de refino e manufatura, onde as conexões densas amplificam as falhas.
Fragilidade oculta aparece em rede muito mais densa que o comércio físico
Um dos resultados centrais do estudo é a identificação de uma “rede de avalanches” formada por falhas potenciais. Segundo os autores, essa rede é cerca de quatro vezes mais densa do que a rede física de comércio, o que revela um conjunto amplo de dependências ocultas no sistema global.
A pesquisa aponta que China e Estados Unidos apresentam alta fragilidade sistêmica. Isso significa, de acordo com o trabalho, que interrupções nesses países podem desencadear um colapso generalizado ao longo da cadeia de suprimentos.
O estudo também destaca a situação de países com produção relativamente baixa, mas com alta exposição ao sistema. Nesses casos, a vulnerabilidade a interrupções aleatórias é elevada, enquanto a capacidade de resposta aparece como insuficiente.
No panorama das últimas duas décadas, os autores afirmam que os riscos globais de fornecimento de cobalto aumentaram. As flutuações observadas ao longo do período, segundo o estudo, foram impulsionadas pela crescente concentração e pelos desequilíbrios entre oferta e demanda.
Implicações para políticas públicas e transição energética
Os pesquisadores descrevem a cadeia de suprimentos de cobalto como uma estrutura “robusta, porém frágil”. Na prática, isso significa que o sistema consegue absorver pequenas interrupções aleatórias, mas continua altamente sensível a choques direcionados em pontos críticos.
O estudo afirma que medidas como a formação de estoques nacionais ou a relocalização da produção podem reduzir riscos para países específicos.
Ao mesmo tempo, os autores alertam que esse tipo de iniciativa também pode deslocar vulnerabilidades para outras partes da rede global.
Para ampliar a resiliência, os pesquisadores defendem estratégias coordenadas que considerem as conexões entre as etapas de produção, e não apenas respostas nacionais isoladas. Sem essa visão mais ampla, os esforços para garantir minerais críticos à transição energética podem, de forma involuntária, aumentar a instabilidade do abastecimento global.
As conclusões também têm implicações para a política energética, a governança de minerais críticos e o planejamento industrial.
Segundo o estudo, a estrutura desenvolvida pode ajudar na criação de sistemas de alerta precoce, no fortalecimento da cooperação internacional, na formulação de estratégias de estocagem compartilhada, na ampliação da capacidade de refino e produção e na avaliação mais ampla dos efeitos de restrições comerciais ou de processos de desvinculação.
A pesquisa afirma ainda que a abordagem pode ser aplicada a outros materiais essenciais para baterias e tecnologias de energia limpa.
Em síntese, o trabalho sustenta que uma transição estável para uma economia de baixo carbono dependerá não apenas da disponibilidade de recursos, mas também da gestão das redes globais complexas que conectam esses materiais.
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