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Em vez de soltar na atmosfera a fumaça carregada de carbono da produção de aço, a usina passou a alimentar micróbios com esse gás, que fermentam o carbono em álcool combustível como se fosse uma cervejaria industrial
Uma fábrica que transforma o gás do alto-forno em etanol começou a operar dentro de uma siderúrgica na Bélgica, e o processo parece ficção. Em vez de deixar a fumaça carregada de carbono escapar pela chaminé, a ArcelorMittal a captura e entrega a micróbios que se alimentam desse gás e o fermentam, virando álcool combustível numa planta de 200 milhões de euros.
Como uma bactéria consegue beber gás poluente e devolver combustível? Porque existem micróbios que não precisam de açúcar para viver, e sim de gases como o monóxido de carbono. Alimentados com o gás da siderúrgica, eles fazem o mesmo que a levedura faz numa cervejaria, só que comendo poluição em vez de açúcar e produzindo etanol no lugar de bebida.
Como uma bactéria bebe o gás do alto-forno e faz álcool
A tecnologia vira do avesso a fermentação que o mundo conhece. Segundo a We Mean Business, o processo usa gases e bactérias para fazer álcool, no lugar do açúcar e da levedura das fermentações tradicionais, com micróbios anaeróbios que se alimentam das emissões de escape da indústria.
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Na prática, o gás vira comida de micróbio. Segundo a ArcelorMittal, a planta fermenta gases em vez de açúcares e usa um biocatalisador no lugar da levedura, e foi em maio de 2023 que o gás do alto-forno começou a ser injetado no sistema, gerando as primeiras amostras de etanol. O que saía pela chaminé virou matéria-prima, e a siderúrgica passou a colher combustível do próprio ar sujo.
Uma fábrica de 200 milhões de euros dentro da siderúrgica
O tamanho do investimento mostra que não é experimento pequeno. Segundo a ArcelorMittal, a planta, batizada de Steelanol e instalada em Ghent, custou 200 milhões de euros e é a primeira do tipo na siderurgia europeia, um marco para uma indústria acostumada a ser sinônimo de poluição.
E a produção tem escala industrial de verdade. Segundo a ArcelorMittal, a fábrica tem capacidade para produzir 80 milhões de litros de etanol avançado por ano, o equivalente a cerca de metade de toda a demanda de etanol da Bélgica. Uma única usina de aço passou a abastecer meio país com álcool feito da própria fumaça, depois de a produção comercial ter sido anunciada em junho de 2023.
As 125 mil toneladas de CO2 que deixam de subir
A conta ambiental é o coração do projeto. Segundo a ArcelorMittal, a planta Steelanol evita a emissão de cerca de 125 mil toneladas de dióxido de carbono por ano, ao desviar para dentro do etanol o carbono que iria direto para a atmosfera.
Esse é o pulo da economia circular. Em vez de tratar o gás como lixo a ser liberado, a siderúrgica passa a enxergá-lo como um recurso, uma fonte de carbono que pode virar produto vendável. O mesmo gás que era o vilão do clima vira um insumo de fábrica, e a captura de carbono deixa de ser custo para virar negócio.
Do combustível ao plástico, o que vira o etanol
O álcool que sai da fermentação é só o começo da cadeia. Segundo a We Mean Business, esse etanol pode ser misturado à gasolina para abastecer carros, transformado em combustível de aviação com potencial de cortar mais de 70% das emissões, e ainda virar etileno e polietileno, o plástico usado em embalagens.
A lista de destinos é o que dá força ao modelo. Segundo a We Mean Business, o mesmo etanol serve de base para fibras sintéticas, o que significa que o carbono capturado de uma siderúrgica pode terminar numa garrafa, num tênis ou no tanque de um avião. Um único gás poluente vira uma prateleira inteira de produtos, e é essa versatilidade que torna a captura de carbono economicamente interessante.
Se rodasse no mundo todo, cortaria 7% do CO2 global
O potencial da tecnologia vai muito além de uma fábrica na Bélgica. Segundo a We Mean Business, se essa abordagem de fermentar gases de escape fosse aplicada em escala global, ela poderia evitar a emissão de cerca de 7% de todo o CO2 lançado no planeta a cada ano.
É um número que dá a dimensão do que está em jogo. Sete por cento das emissões globais é uma fatia enorme, comparável ao que setores inteiros despejam na atmosfera. Nenhuma solução sozinha resolve o clima, mas transformar poluição em produto ataca o problema pela origem, dentro da própria chaminé onde o carbono nasce.
Quem toca a tecnologia por trás da fábrica
A engenharia biológica não é da siderúrgica, e sim de uma parceira especializada. Segundo a ArcelorMittal, a tecnologia de captura e uso de carbono é da empresa LanzaTech, que se juntou a fornecedores como a Primetals Technologies e a E4tech para montar a planta, com apoio de governos da Bélgica, da União Europeia e do Banco Europeu de Investimento.
Do lado da desenvolvedora, a aposta é clara. Freya Burton, diretora de sustentabilidade da LanzaTech, defende que reciclar carbono com biologia pode transformar indústrias pesadas em fábricas de produtos limpos. É a promessa de fazer a chaminé trabalhar a favor do clima, transformando cada usina de aço numa potencial fábrica de combustível sustentável.
Por que a siderurgia precisa dessa virada
O aço é um dos pilares da civilização e, ao mesmo tempo, um dos maiores emissores de carbono do planeta, difícil de limpar porque depende de altas temperaturas e de reações químicas que liberam muito gás. Cada tonelada de aço carrega uma pesada mochila de emissões, e trocar todo o processo por um limpo levaria décadas.
É por isso que capturar o gás e transformá-lo em produto é tão atraente no curto prazo. Não exige jogar fora os altos-fornos existentes, e sim acoplar a eles uma etapa que aproveita o que antes era jogado fora. Enquanto o aço totalmente verde não chega, reaproveitar o próprio gás é uma ponte concreta, e a fábrica belga é a prova de que essa ponte já está de pé.
O que essa virada representa
Transformar a fumaça de uma siderúrgica em milhões de litros de combustível com a ajuda de bactérias é o tipo de solução que parecia impossível e agora produz de verdade, com litros contados e toneladas de CO2 desviadas. Ainda é uma gota diante do tamanho da indústria do aço, mas mostra um caminho em que a poluição deixa de ser só um problema e vira também matéria-prima.
E você, acha que reaproveitar o gás poluente para fazer combustível é a saída mais realista para limpar a indústria pesada, ou é só adiar a troca por processos de fato limpos? Conta aqui nos comentários o que você pensa.
