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A Global OTEC, empresa do Reino Unido, instalou nas águas das Ilhas Canárias a primeira plataforma flutuante do mundo capaz de gerar eletricidade contínua a partir do calor do oceano. O sistema aproveita a diferença de temperatura entre a superfície quente e as profundezas frias do Atlântico para acionar turbinas 24 horas por dia, sem depender de condições meteorológicas. A plataforma foi projetada para resistir a furacões, produz energia livre de emissões de carbono e também dessaliniza água doce.
O oceano acaba de se tornar uma usina elétrica que funciona dia e noite. A empresa britânica Global OTEC conseguiu o que nenhuma outra havia feito antes: instalar no Atlântico, nas águas da Plataforma Oceânica das Ilhas Canárias, um sistema flutuante que extrai energia diretamente do calor do oceano. A tecnologia, chamada de Conversão de Energia Térmica Oceânica, aproveita a diferença de temperatura entre a superfície quente do mar e suas profundezas geladas para evaporar um líquido especial, acionar uma turbina e gerar eletricidade de forma contínua. Não é um protótipo em laboratório: está no oceano, funcionando.
O que torna essa conquista relevante é o que ela resolve. Ao contrário da energia eólica e solar, que dependem de vento e luz do sol e param quando as condições mudam, a energia do oceano é constante. A diferença de temperatura entre a superfície e as profundezas permanece estável 24 horas por dia, 365 dias por ano. Os especialistas chamam isso de “energia de base”, o tipo de geração que pode alimentar redes elétricas sem intermitência, algo que nenhuma fonte renovável comum conseguia oferecer até agora sem baterias de armazenamento.
Como a plataforma transforma o calor do oceano em eletricidade
O sistema funciona em um circuito fechado que explora a física básica da termodinâmica. A água quente da superfície do oceano aquece um líquido com propriedades químicas especiais que ferve a temperaturas muito baixas. Ao ferver, esse líquido se transforma em vapor, que aciona uma turbina geradora de eletricidade. Em seguida, água fria captada das profundezas do oceano por uma tubulação resfria o vapor, que retorna ao estado líquido e reinicia o ciclo.
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O processo se repete indefinidamente enquanto houver diferença de temperatura entre a superfície e as profundezas, o que no oceano tropical é uma condição permanente. A principal inovação da Global OTEC foi mover a plataforma para o mar em vez de construir instalações na costa. Protótipos terrestres anteriores exigiam quilômetros de tubulação para bombear água fria das profundezas até a terra, encarecendo o projeto a ponto de torná-lo inviável. Ao instalar a plataforma diretamente no oceano, a empresa eliminou 80% da tubulação necessária e criou um modelo que, pela primeira vez, parece escalável para uso comercial.
Por que as Ilhas Canárias foram o local escolhido
A plataforma foi instalada na PLOCAN, a Plataforma Oceânica das Ilhas Canárias, infraestrutura gerenciada por um consórcio financiado pelo governo espanhol e pelo governo regional. As águas canárias oferecem a combinação de fatores que a tecnologia de energia do oceano exige: temperatura superficial elevada, profundidades acessíveis com água fria e condições regulatórias favoráveis para testes de tecnologia marítima.
As Ilhas Canárias se tornaram um polo tecnológico internacional para energia offshore. Além do projeto da Global OTEC, a região receberá até o final de 2026 o demonstrador flutuante de energia eólica WHEEL, liderado pela empresa espanhola ESTEYCO. O Ministério da Ciência e Inovação da Espanha reconhece o arquipélago como uma das principais localizações europeias para o desenvolvimento e validação de tecnologias no oceano.
A salvação para ilhas que dependem de diesel
O projeto não foi concebido para alimentar grandes redes elétricas continentais. O foco são os Pequenos Estados Insulares em Desenvolvimento, que hoje dependem de geradores a diesel poluentes e caros para sua eletricidade. O consórcio europeu PLOTEC, que financia o desenvolvimento, estima que existam mais de 25 gigawatts de capacidade a diesel em ilhas tropicais que poderiam ser substituídos por energia do oceano.
Além de gerar eletricidade sem emissões de carbono, a plataforma oferece um benefício adicional valioso para territórios insulares: a dessalinização de água doce. A água fria captada das profundezas pode ser utilizada no processo de dessalinização, fornecendo dois recursos essenciais, eletricidade e água potável, a partir de uma única infraestrutura. A plataforma foi projetada especificamente para resistir a tempestades tropicais extremas, condição obrigatória para operar em regiões na rota dos furacões.
O que falta para a energia do oceano se tornar comercial
Dan Grech, fundador e CEO da Global OTEC, afirmou que este é o momento em que a tecnologia sai dos ambientes controlados e entra no mundo real. O próximo passo da empresa é instalar o primeiro módulo de energia comercial no Havaí, mercado insular que reúne todas as condições que a tecnologia do oceano exige.
A transição do protótipo para a escala comercial é historicamente o ponto em que tecnologias promissoras falham. Grech compara a curva de aprendizado da energia do oceano à da energia solar e eólica, que levaram décadas para reduzir custos a níveis competitivos. A diferença é que a plataforma já está operacional no Atlântico, gerando eletricidade real. Para um setor que passou décadas prometendo que o oceano seria a bateria do futuro, ter um sistema funcionando é uma conquista que muda o patamar da conversa.
Você sabia que é possível gerar eletricidade 24 horas por dia usando apenas a diferença de temperatura do oceano? Acha que essa tecnologia pode funcionar no litoral brasileiro, onde a água é quente o ano inteiro? Conta nos comentários.
Um passo importante na descarbonisação do planeta.