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Antes raras e restritas a áreas isoladas, lontras agora surgem em centros urbanos do Reino Unido, refletindo décadas de políticas ambientais, melhoria gradual da qualidade da água, reintroduções pontuais, expansão territorial lenta e novos desafios ligados à poluição e convivência humana
Ainda raras há apenas 20 anos, as lontras tornaram-se presença frequente em rios do Reino Unido, avançando até centros urbanos e simbolizando um esforço de conservação considerado bem-sucedido por ambientalistas e pesquisadores.
Recentemente, uma lontra e uma raposa foram vistas caminhando pelo centro de Lincoln, explorando lojas fechadas e ruas vazias sob luzes de segurança, antes de desaparecerem na escuridão.
A cena, registrada por câmeras de segurança no mês passado, chamou atenção por mostrar um animal historicamente discreto dividindo espaço urbano com uma espécie já adaptada às cidades britânicas.
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Ao contrário da raposa, a lontra foi por décadas uma visitante rara em cidades e vilas do Reino Unido, reflexo direto da degradação ambiental acumulada ao longo do século XX.
Esse padrão começou a mudar após anos de trabalho de conservação, com registros recentes em áreas densamente povoadas e ambientes urbanos inesperados.
Somente no último ano, lontras foram vistas em Canary Wharf, em Londres, arrastando um peixe num cais fluvial frequentado por trabalhadores e turistas.
Outros avistamentos incluíram Stratford-upon-Avon, onde um animal carregava um peixe pela margem do rio, e lagos residenciais próximos a York.
Nas Ilhas Shetland, uma lontra chegou a ser filmada causando transtornos dentro da cozinha de uma residência familiar em março.
Para Janice Bradley, chefe de recuperação da natureza do Nottinghamshire Wildlife Trust, a transformação é clara e mensurável ao longo do tempo recente.
Ela afirma que, há vinte anos, as lontras eram praticamente inexistentes no condado, aparecendo apenas de forma esporádica em áreas isoladas.
Com o tempo, os registros aumentaram, inicialmente com animais subindo o rio Trent vindos de outras regiões já recuperadas.
Atualmente, segundo Bradley, há registros de lontras em praticamente todos os rios e cursos d’água do condado, um avanço considerado notável.
População em recuperação após quase desaparecer
Não há um número exato de lontras no Reino Unido, embora exista consenso entre naturalistas de que a população cresceu significativamente nas últimas décadas.
Algumas estimativas apontam cerca de 11.000 indivíduos no país, mas os próprios especialistas reconhecem tratar-se apenas de uma estimativa aproximada.
Na década de 1970, pesquisadores analisaram quase 3.000 locais em todo o Reino Unido em levantamentos sistemáticos da espécie.
Naquele período, lontras foram encontradas em apenas 6% dos locais, concentradas principalmente na Escócia, País de Gales, Norfolk e sudoeste da Inglaterra.
Hoje, a espécie está amplamente distribuída, utilizando bigodes sensíveis e patas palmadas para caçar em rios, lagos e cursos d’água diversos.
Qualidade da água como fator decisivo
Ambientalistas descrevem o retorno das lontras como uma história frágil de melhoria da qualidade da água nos rios britânicos.
Durante os séculos XIX e XX, resíduos industriais e pesticidas tóxicos devastaram populações de peixes, afetando diretamente a sobrevivência das lontras.
Ao consumir peixes contaminados, os animais acumulavam toxinas, o que contribuiu para o colapso populacional observado em meados do século XX.
A proibição de poluentes nocivos e a melhora gradual da qualidade da água ajudaram a reverter esse quadro ambiental.
Apesar disso, problemas recentes com despejo de esgoto bruto por empresas de abastecimento continuam sendo motivo de preocupação entre especialistas.
Além disso, uma campanha de reintrodução direcionada no leste do país também contribuiu para a recuperação observada atualmente.
Recolonização lenta, mas constante
Jon Trail, do Yorkshire Wildlife Trust, destaca a importância dos levantamentos realizados na década de 1970 para a conscientização pública.
Segundo ele, aqueles estudos mostraram que as lontras eram vistas com frequência no passado, mas haviam desaparecido silenciosamente de muitos rios.
Documentos históricos relatam encontros entre naturalistas e lontras, embora por anos essas observações tenham praticamente cessado em várias regiões.
Trail explica que o processo de recolonização é lento, pois as lontras costumam ter um, dois ou, ocasionalmente, três filhotes.
A fêmea cuida da prole por cerca de um ano, o que limita a taxa de crescimento populacional ao longo do tempo.
Em uma década, podem nascer apenas cinco ou seis filhotes, tornando a recuperação um processo naturalmente demorado e gradual.
Apesar disso, Trail afirma que a população ultrapassou um ponto crítico, permitindo uma expansão mais visível nos últimos anos.
Conflitos com pescadores e mitos persistentes
Nem todos comemoram o retorno das lontras, especialmente entre pescadores esportivos que as culpam pela redução de peixes em rios específicos.
Eles alegam que os animais perturbam o equilíbrio natural dos rios ao consumirem espécies valorizadas para a pesca recreativa.
Muitos especialistas, contudo, consideram essas acusações exageradas e baseadas em percepções incorretas sobre o comportamento alimentar das lontras.
Embora sejam frequentemente retratadas como predadoras exclusivas de peixes, as lontras têm dieta variada, incluindo roedores, aves e anfíbios.
Análises alimentares indicam que elas raramente consomem os grandes peixes mais valorizados pelos pescadores esportivos, contrariando a narrativa comum.
Lontras como indicadoras ambientais
A Dra. Elizabeth Chadwick, chefe do Projeto Lontra da Universidade de Cardiff, estuda animais encontrados mortos em todo o país.
O objetivo é monitorar níveis de poluição acumulados ao longo da vida das lontras, fornecendo dados sobre a saúde dos rios britânicos.
Segundo Chadwick, não há evidências de que lontras sejam responsáveis pela dizimação de estoques de peixes nativos nos rios.
Ela explica que a escassez de peixes em alguns rios está relacionada a recursos limitados e não à recuperação das populações de lontras.
As análises revelam, porém, que metais pesados, PFAs e pesticidas ainda se acumulam nos corpos desses mamíferos.
Em meio às crescentes preocupações com a saúde dos rios, Chadwick vê as lontras como potenciais símbolos de mudança ambiental.
Para ela, esses animais funcionam como embaixadoras carismáticas, tornando visíveis problemas químicos difíceis de detectar apenas em amostras de água.
Ao analisar o topo da cadeia alimentar, poluentes residuais se tornam detectáveis, reforçando o papel das lontras no monitoramento ambiental continuo.
Com informações de The Guardian.
