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Robô da DARPA será lançado para realizar manutenção de satélite em órbita e ampliar a durabilidade de equipamentos espaciais.
A DARPA (Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA) prepara para 2026 o lançamento de uma missão que pretende transformar a forma como satélites operam no espaço. O projeto, chamado RSGS, utilizará um robô espacial para executar manutenção, inspeções e até reabastecimento de equipamentos posicionados em órbita geoestacionária, região localizada a quase 36 mil quilômetros da Terra.
A iniciativa busca aumentar a vida útil dos satélites e reduzir o descarte dessas estruturas após o fim do combustível. Desenvolvido pela DARPA em parceria com empresas privadas e instituições ligadas ao setor espacial americano, o sistema poderá operar por vários anos no espaço. A expectativa é que o veículo robótico atenda dezenas de satélites ao longo da missão.
Robô espacial será enviado para órbita distante
O programa recebeu o nome de Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites, conhecido pela sigla RSGS. A estrutura principal da missão combina tecnologias da DARPA com um chassi da SpaceLogistics, empresa ligada à Northrop Grumman.
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Nomeado de Mission Robotic Vehicle (MRV), o equipamento foi criado para atuar diretamente em órbita realizando diferentes tipos de suporte técnico.
Entre as funções previstas para o robô estão:
- Reabastecimento de satélites;
- Correção de falhas técnicas;
- Inspeções remotas;
- Atualizações de equipamentos;
- Reposicionamento orbital.
Segundo a DARPA, o objetivo principal é comprovar que esse modelo de manutenção pode funcionar comercialmente no futuro.
Satélite em órbita geoestacionária exige operação complexa
A missão ocorrerá na chamada órbita geoestacionária, também conhecida como GEO. Essa região fica a aproximadamente 35.786 quilômetros de altitude e é usada principalmente por satélites ligados a telecomunicações, monitoramento climático e defesa.
Os equipamentos posicionados nessa faixa acompanham a rotação da Terra, permanecendo aparentemente fixos em relação ao planeta.
Para efeito de comparação, a Estação Espacial Internacional opera muito mais próxima da superfície terrestre. A agência destaca que a GEO fica cerca de 90 vezes mais distante da Terra do que a órbita da ISS.
Robô pode evitar descarte prematuro de satélite
Hoje, muitos satélites acabam sendo descartados quando o combustível chega ao fim. O problema é que esses equipamentos possuem custo extremamente elevado e podem permanecer ativos por aproximadamente 15 anos.
Segundo o Olhar Digital, alguns satélites em GEO chegam a valer centenas de milhões de dólares.
Com a nova proposta, o robô espacial poderá ampliar o tempo de operação dessas estruturas, reduzindo perdas financeiras e ajudando a diminuir riscos ligados ao lixo espacial. Além disso, a manutenção em órbita pode evitar colisões envolvendo equipamentos abandonados.
Embora o lançamento esteja previsto para 2026, o programa começou há vários anos. O RSGS foi anunciado originalmente em 2017, mas enfrentou diferentes dificuldades técnicas e operacionais.
A Maxar Technologies, primeira empresa envolvida no projeto, deixou a iniciativa em 2019. Posteriormente, a pandemia também afetou o cronograma devido aos impactos na cadeia global de suprimentos.
A própria integração dos sistemas da DARPA ao veículo espacial trouxe novos desafios técnicos para a equipe responsável. Mesmo assim, a agência afirma que o programa finalmente alcançou a fase considerada pronta para operação.
Robô usará propulsão elétrica durante viagem
O deslocamento do MRV até a órbita geoestacionária não será imediato. O veículo utilizará propulsão elétrica para alcançar a região onde os satélites operam.
Segundo o cronograma informado, a viagem deverá durar cerca de dez meses. Com isso, o início efetivo das operações em órbita está previsto apenas para 2027.
Projeto quer criar novo modelo para satélite sustentável
A DARPA afirma que o programa pode abrir caminho para um novo padrão operacional no setor espacial. James Shoemaker, gerente do RSGS, classificou o projeto como uma parceria entre governo e iniciativa privada voltada à próxima geração de manutenção orbital.
“O programa RSGS é uma parceria público-privada para a próxima onda de manutenção de satélites”, declarou o executivo durante apresentação oficial da agência.
Ele também destacou que o objetivo da missão é provar a viabilidade comercial desse tipo de serviço espacial. Além disso, representantes do programa afirmaram que a iniciativa pretende substituir o conceito de equipamentos descartáveis por sistemas mais duráveis e atualizáveis.
“Ao transitar de um paradigma de ativos espaciais descartáveis para um de satélites sustentáveis, atualizáveis e resilientes, o RSGS visa alterar fundamentalmente as operações espaciais”, informaram oficiais do projeto em nota.
Empresas privadas também disputam setor de manutenção espacial
O desenvolvimento do RSGS acontece em meio ao crescimento do interesse internacional por serviços de manutenção em órbita. Segundo a DARPA, empresas como Astroscale e Thales Alenia Space também atuam nesse segmento.
A expectativa do governo americano é que o projeto contribua para estabelecer novos padrões técnicos e operacionais no setor espacial.
Enquanto isso, especialistas envolvidos no programa afirmam que a missão pode representar um passo importante rumo a uma infraestrutura espacial mais durável.
O projeto da DARPA surge em um momento de crescimento acelerado do número de satélites em operação ao redor da Terra.
Com isso, aumenta também a preocupação relacionada à durabilidade desses equipamentos e à quantidade de resíduos deixados em órbita.
A proposta do robô espacial é justamente criar uma alternativa para prolongar a utilização dos satélites sem necessidade de substituição imediata.
Caso a missão alcance os resultados esperados, o modelo poderá abrir espaço para uma nova geração de serviços de assistência técnica diretamente no espaço.
Fonte: Olhar Digital
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