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Reavaliação de registros sismológicos históricos indica que o terremoto de magnitude 6,5 ocorrido em 21 de dezembro de 1954, no norte da Califórnia, teve origem na Zona de Subducção de Cascadia, área considerada travada desde 1700 e crucial para a avaliação do risco sísmico regional.
Um terremoto de magnitude 6,5 que abalou o norte da Califórnia em 21 de dezembro de 1954 provavelmente teve origem na Zona de Subducção de Cascadia, segundo novo estudo, levantando dados relevantes sobre uma falha considerada estranhamente silenciosa e pouco compreendida em termos de atividade sísmica recente.
Revisão de um terremoto pouco compreendido desde 1954
O terremoto ocorreu pouco antes do meio-dia e atingiu a região da Baía de Humboldt, no norte da Califórnia. Moradores relataram movimentos fortes e rápidos do solo, suficientes para derrubar chaminés e causar danos estruturais localizados. À época, os registros disponíveis eram limitados e fragmentados.
Os dados sismológicos existentes incluíam acelerômetros capazes de medir o movimento do solo e sismógrafos mais antigos, que utilizavam uma caneta suspensa para registrar vibrações em rolos de papel.
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Esses instrumentos produziam linhas onduladas que precisaram ser coletadas, preservadas e digitalizadas pelos pesquisadores décadas depois.
A escassez e a baixa resolução dos registros levaram cientistas a propor, ao longo do tempo, até 14 epicentros diferentes para o mesmo evento.
Essa incerteza dificultou por décadas a compreensão da origem exata do terremoto e de seu vínculo com estruturas tectônicas específicas.
Cascadia e o histórico de silêncio sísmico
A Zona de Subducção de Cascadia se estende do norte da Califórnia até a Ilha de Vancouver, no Canadá. Diferentemente de outras zonas de subducção, ela não costuma produzir terremotos frequentes de pequena ou média magnitude, sendo descrita como “travada” do ponto de vista sismológico.
A última ruptura amplamente reconhecida ocorreu em 1700, quando um terremoto de magnitude 9 provocou deslizamentos de terra e um tsunami que atravessou o Pacífico.,
Ondas com mais de 5 metros de altura atingiram o Japão, segundo registros históricos analisados pelo Serviço Geológico dos Estados Unidos.
Desde o início do monitoramento instrumental moderno, Cascadia tem permanecido estranhamente silenciosa.
A ausência de pequenos terremotos limita a compreensão científica sobre o comportamento atual da falha e dificulta a avaliação detalhada de seu estado de tensão acumulada.
Nova localização do epicentro e profundidade estimada
O novo estudo, publicado no Boletim da Sociedade Sismológica da América em 19 de agosto, reavaliou o terremoto de 1954 com base na digitalização dos registros originais e na análise de dados de estações sismográficas mais distantes. Essa abordagem permitiu uma estimativa mais precisa do epicentro e da profundidade.
Os pesquisadores identificaram como epicentro a região de Fickle Hill, uma pequena comunidade florestal localizada ao longo de uma estrada de duas faixas, próxima à cidade de Arcata.
A falha responsável pelo terremoto teria se rompido entre cerca de 11 e 14 quilômetros abaixo da superfície.
A equipe foi liderada por uma sismóloga aposentada da Universidade da Califórnia em Berkeley. A combinação entre profundidade estimada e direção das ondas sísmicas indicou que o evento não teve origem na placa de Gorda, fonte da maioria dos terremotos locais.
Importância tectônica da região de Arcata
Arcata está situada em uma área considerada sismicamente complexa. A cidade fica próxima a uma junção tripla submarina, onde a placa oceânica do Pacífico encontra a placa oceânica de Gorda e a placa continental norte-americana, criando um ambiente geológico de múltiplas interações.
Além disso, a região marca a transição entre a falha de San Andreas, caracterizada pelo deslizamento lateral entre placas, e a Zona de Subducção de Cascadia, onde a placa oceânica de Juan de Fuca mergulha sob a placa norte-americana. Essa configuração torna a interpretação dos terremotos locais particulamente desafiadora.
Com base nas características do evento de Fickle Hill, os pesquisadores concluíram que ele se originou na Zona de Subducção de Cascadia, tornando-se um dos dois únicos terremotos conhecidos que podem ter ocorrido nessa região desde 1700.
Implicações para o entendimento do risco sísmico
O outro evento potencialmente associado a Cascadia foi o terremoto de magnitude 7,2 ocorrido em Cape Mendocino, em 1992, cuja origem ainda é debatida. A identificação do terremoto de 1954 como um evento de Cascadia amplia o registro histórico de rupturas parciais da falha.
A descoberta sugere que Cascadia não precisa necessariamente romper-se de forma completa em um único evento catastrófico. A falha pode se romper em segmentos menores, produzindo terremotos de magnitude intermediária, algo que até então parecia raro ou inexistente na região.
Embora o estudo não permita prever comportamentos futuros da falha, a reanálise de dados históricos contribui para uma compreensão mais detalhada da tectônica regional. Segundo os autores, esse tipo de revisão pode aprimorar a estimativa do risco sísmico no Noroeste do Pacífico e orientar estudos futuros sobre Cascadia.
Este artigo foi elaborado com base em estudo publicado no Boletim da Sociedade Sismológica da América sobre o terremoto de 21 de dezembro de 1954 e a Zona de Subducção de Cascadia.
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