Pesquisadores britânicos e americanos modificaram uma enzima capaz de decompor garrafas PET, aumentando sua velocidade de atuação e permitindo recuperar componentes químicos do plástico para reutilização, embora a tecnologia ainda exija novos testes industriais
Cientistas do King’s College London e também da Universidade Rutgers, nos EUA, desenvolveram um tipo de enzima que degrada plástico PET com velocidade surpreendente 9,2 vezes maior que a versão convencional. Nos testes, ela continuou funcionando por sete dias, sem perder seu ritmo de decomposição.
Enzima que degrada plástico consegue trabalhar por sete dias sem perder atividade
O problema das enzimas usadas para reciclar plástico é que muitas deixam de funcionar rapidamente. Isso dificulta o processo de decomposição e limita seu aproveitamento na reciclagem.
Agora, pesquisadores britânicos e americanos encontraram uma maneira de prolongar esse funcionamento.
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Segundo o comunicado divulgado pelo King’s College London em 9 de novembro, a solução envolve modificar quimicamente uma enzima natural e colocá-la em um líquido especial.
Nos experimentos, a enzima convencional, funcionando em água, começou a perder bastante atividade depois do primeiro dia. Sua capacidade de atuação apresentou uma queda progressiva, com duração característica de aproximadamente 36 horas.
Já a versão modificada manteve uma taxa constante de decomposição durante os sete dias de observação.
O resultado também mostrou que o sistema modificado realizou aproximadamente 9,5 vezes mais reações químicas ao longo do experimento.
Como os pesquisadores conseguiram acelerar a decomposição do PET
A equipe utilizou uma enzima chamada cutinase, que consegue romper as ligações químicas do PET, plástico encontrado em garrafas de refrigerante, embalagens de alimentos e roupas.
No primeiro passo, os cientistas modificaram sua superfície para aumentar a resistência às condições do processo.
Depois, combinaram a enzima com um líquido iônico, capaz de deixar a estrutura do PET mais acessível à ação química.
Essa combinação permitiu realizar experimentos a 120 °C, temperatura em que o plástico fica mais suscetível à decomposição.
O estudo publicado na revista ACS Sustainable Chemistry & Engineering também mostrou que o método funcionou com pequenos pedaços retirados de uma garrafa de bebida usada, sem necessidade de tratamento prévio do plástico.
Nos testes com PET em pó, o sistema atingiu aproximadamente 49,9% de conversão em produtos químicos identificados após sete dias.
Pesquisadores recuperam 97,1% do líquido utilizado na reciclagem
Outro resultado importante apareceu na etapa de recuperação dos materiais.
Os pesquisadores conseguiram recuperar 97,1% do líquido iônico utilizado em um dos experimentos, permitindo seu reaproveitamento.
A equipe também isolou ácido tereftálico, um dos componentes químicos usados na fabricação do PET, na forma de pó puro.
Na prática, esse material pode servir de matéria-prima para produzir plástico novamente, diminuindo a dependência de componentes virgens derivados de combustíveis fósseis.
O desafio está na recuperação da própria enzima. Depois dessa etapa, ela deixou de funcionar de maneira eficiente.
Reciclagem de plástico pode ficar mais rápida, mas tecnologia ainda precisa de testes
Os pesquisadores também fizeram uma projeção sobre o uso da técnica com enzimas mais avançadas.
Segundo a equipe, a combinação poderia reduzir de aproximadamente dois dias para cinco horas o tempo necessário para decompor quase completamente determinadas formas de PET.
Mas atenção: essa redução ainda não foi demonstrada experimentalmente. Trata-se de uma estimativa baseada em pesquisas anteriores.
O método também precisa passar por avaliações de consumo energético, custos e desempenho ambiental antes de uma possível aplicação industrial.
A equipe ainda pretende melhorar a recuperação das enzimas e investigar a aplicação da técnica a outros tipos de plástico.
Matéria elaborada com base em dados e informações de Kcl.
