Descobertas nas profundezas do Oceano Pacífico revelam uma atividade subterrânea que surpreendeu pesquisadores e ampliou o conhecimento sobre a circulação de gases no ambiente marinho. Equipamentos especializados permitiram identificar diferentes formas de emissão e medir um fenômeno natural ainda pouco estudado nessa região do planeta.
Uma investigação científica realizada no Oceano Pacífico identificou 68 plumas de gás ao longo da margem continental do Chile, confirmou vazamentos naturais de metano em profundidades de até 2.750 metros e calculou a quantidade desse composto liberada pelos sedimentos marinhos.
Conforme estudo publicado na revista Geophysical Research Letters, os pesquisadores estimaram uma emissão de 69,2 toneladas de metano gasoso por ano em três áreas investigadas, além de aproximadamente 1,9 tonelada do composto dissolvido nas águas próximas ao fundo oceânico.
A descoberta envolveu equipamentos acústicos e sensores químicos transportados por um robô submarino, permitindo reconhecer diferentes manifestações da liberação natural de metano e ampliar o conhecimento sobre processos geológicos que ocorrem em regiões profundas da margem continental chilena.
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Vazamentos de metano são identificados a até 2.750 metros de profundidade
Nas regiões de El Quisco, Concepción e Ilha Mocha, os cientistas confirmaram emissões em profundidades entre aproximadamente 100 e 2.750 metros, encontrando ambientes submarinos com características geológicas distintas e diferentes formas de circulação de gases provenientes dos sedimentos oceânicos.
Ao longo da rota da expedição, foram registradas 68 plumas acústicas, incluindo ocorrências fora das três principais áreas investigadas, enquanto medições realizadas próximas ao leito marinho permitiram examinar a presença do metano em diferentes condições de profundidade.
Para identificar esses vazamentos, a equipe utilizou sistemas de sonar multifeixe capazes de registrar sinais acústicos produzidos pela presença de bolhas na água, além de instrumentos destinados à medição direta das concentrações de metano dissolvido no ambiente submarino.
Os equipamentos foram transportados pelo navio de pesquisa Falkor (too) e pelo veículo operado remotamente SuBastian, que realizou observações próximas ao fundo do mar, reunindo informações sobre a localização das emissões e a composição química das águas analisadas.
Equipamentos submarinos revelam diferentes formas de liberação do gás
Durante a expedição, os cientistas observaram que a liberação de metano não ocorre de maneira uniforme, pois algumas regiões apresentaram bolhas acompanhadas de concentrações elevadas do gás dissolvido, enquanto outras exibiram manifestações diferentes do mesmo fenômeno natural.
A primeira manifestação identificada reunia plumas de bolhas detectadas pelo sonar e concentrações elevadas de metano dissolvido na água, permitindo relacionar diretamente os sinais acústicos às alterações químicas registradas nas proximidades dos pontos de emissão submarina.
Em outra situação, os equipamentos localizaram uma emissão intensa de bolhas sem identificar aumento correspondente do metano dissolvido, fenômeno observado em águas profundas próximas à Ilha Mocha, onde as condições de pressão e temperatura favorecem a estabilidade de hidratos gasosos.
Nessa região, os pesquisadores registraram temperatura de aproximadamente 1,9 grau Celsius e pressão de 22,4 megapascais, condições associadas à formação de estruturas que podem revestir as bolhas e dificultar a transferência de metano para a água.
Metano dissolvido também aparece sem plumas de bolhas
Uma terceira manifestação apresentou concentrações elevadas de metano dissolvido sem plumas de bolhas correspondentes nos registros acústicos, demonstrando que determinados sinais químicos podem revelar a presença do gás mesmo quando os equipamentos de sonar não identificam emissões visíveis de bolhas.
Essa diferença é importante porque demonstra que os sinais acústicos e químicos não representam necessariamente as mesmas ocorrências.
Em determinados locais, os sensores detectaram o gás dissolvido mesmo quando os equipamentos de sonar não identificaram bolhas provenientes dos sedimentos.
O metano é o principal componente do gás natural utilizado como combustível em diferentes atividades industriais.
Entretanto, sua presença no fundo oceânico também resulta de processos naturais associados à decomposição de matéria orgânica e à transformação de compostos de carbono em ambientes subterrâneos.
Como o metano se acumula e escapa dos sedimentos oceânicos
Grande parte desse gás permanece armazenada nos sedimentos marinhos, inclusive em estruturas conhecidas como hidratos de gás.
Esses materiais apresentam uma organização cristalina semelhante à do gelo, na qual moléculas de água aprisionam moléculas gasosas sob condições adequadas de pressão e temperatura.
Quando o metano se desloca em direção à superfície dos sedimentos, microrganismos podem consumir parte dele antes que alcance a água do mar.
Esse processo envolve reações biológicas que desempenham uma função importante na circulação do carbono nos ambientes oceânicos.
Em áreas onde a migração subterrânea é mais intensa, uma parcela do gás consegue atravessar os sedimentos e alcançar a coluna de água.
Falhas geológicas e outras estruturas de circulação de fluidos podem facilitar esse transporte, formando zonas de emissão identificáveis por instrumentos oceanográficos.
A margem continental chilena reúne características geológicas relacionadas ao encontro de placas tectônicas e ao movimento de subducção.
Essas condições influenciam a deformação dos sedimentos e a formação de caminhos pelos quais gases e líquidos podem circular em profundidade.
Além da atividade tectônica, o fornecimento de matéria orgânica aos sedimentos marinhos participa da formação de metano.
Processos microbiológicos transformam esse material em ambientes com pouco oxigênio, contribuindo para a existência de reservatórios e fluxos naturais do gás.
Na região da Ilha Mocha, os pesquisadores também consideraram a influência de falhas profundas na movimentação de fluidos.
Essas estruturas podem conectar diferentes níveis sedimentares e favorecer o transporte de metano proveniente de camadas subterrâneas.
Pesquisa calcula quantidade de metano liberada no Oceano Pacífico
A combinação de medições acústicas e químicas foi essencial para calcular a intensidade das emissões.
Enquanto o sonar permitiu identificar estruturas compatíveis com plumas de bolhas, os sensores instalados no robô registraram diretamente a presença do gás dissolvido.
O estudo representa uma das primeiras quantificações do fluxo gasoso de metano ao longo da margem central chilena.
Os resultados também oferecem uma estimativa específica da quantidade desse composto presente nas águas próximas aos locais de vazamento.
Embora o metano seja um importante gás de efeito estufa, sua liberação dos sedimentos para a água não significa que todo o volume identificado alcance a atmosfera.
Durante a passagem pela coluna oceânica, processos físicos e biológicos interferem na dissolução, dispersão e transformação do composto.
As regiões de exsudação fria também possuem importância ecológica porque podem sustentar organismos adaptados a ambientes com disponibilidade de substâncias químicas provenientes do subsolo.
Nessas áreas, microrganismos participam de processos que permitem a existência de comunidades biológicas especializadas.
Descoberta ajuda a compreender a circulação natural de hidrocarbonetos
Ao mapear as emissões e medir suas concentrações, os pesquisadores reuniram informações sobre a circulação de carbono entre os sedimentos e o oceano.
Os resultados ajudam a caracterizar ambientes submarinos que apresentam atividade geológica e química mesmo a milhares de metros de profundidade.
A investigação também mostrou que a distribuição dessas emissões não é uniforme.
Diferentes pontos da margem continental apresentam características próprias, e os registros de metano variam conforme a profundidade, a estrutura do leito oceânico e os processos de transporte subterrâneo.
Para o setor de petróleo e gás, os fenômenos observados possuem relevância geológica porque a migração natural de hidrocarbonetos integra o funcionamento de sistemas sedimentares.
A identificação dessas ocorrências contribui para compreender como os gases se deslocam através das rochas e dos sedimentos marinhos.
Os dados publicados descrevem emissões naturais de metano, e não a descoberta de uma reserva comercial de gás.
A pesquisa teve como objetivo localizar os vazamentos, caracterizar suas manifestações e quantificar a transferência do composto do fundo marinho para a água.
Em uma região do Pacífico marcada pela atividade tectônica, a presença de dezenas de plumas confirma que o subsolo oceânico mantém uma circulação ativa de gases.
As medições oferecem uma referência científica para estudos sobre emissões naturais e processos associados ao ciclo marinho do carbono.
Se pesquisadores conseguiram identificar 68 plumas de gás em áreas específicas do Pacífico, quantos outros vazamentos naturais de metano ainda podem existir nas profundezas dos oceanos sem terem sido mapeados?
