Veterano de guerra de 91 anos cria amizade emocionante com menino de 6 anos e, dois dias antes de morrer, recebe do pequeno amigo a leitura do Pai-Nosso.
Erling Kindem tinha 89 anos e havia realizado 29 missões de combate durante a Segunda Guerra Mundial quando encontrou no vizinho Emmett Rychner, de apenas 3 anos, um companheiro para uma fase completamente diferente da vida. A amizade começou em Farmington, no estado americano de Minnesota, depois que o menino ficou interessado nos tomates cultivados pelo veterano no quintal e passou a procurá-lo quase todos os dias para brincar.
Segundo a ABC News, os dois começaram a andar de bicicleta, consertar objetos, jogar bola e disputar corridas lado a lado em pequenos tratores John Deere. A relação sobreviveu até mesmo à mudança das duas famílias. Em outubro de 2016, já com 91 anos e depois de cinco meses sob cuidados de hospice, Erling recebeu Emmett no lar onde vivia. O menino, então perto de completar 6 anos, leu a oração do Pai-Nosso para o amigo dois dias antes de sua morte.
Um menino de 3 anos encontrou nos tomates do vizinho o começo de uma amizade improvável
A família Rychner já morava havia anos ao lado de Erling e de sua esposa em Farmington, mas a proximidade entre os vizinhos era pequena. Isso mudou quando Emmett, ainda muito novo, começou a prestar atenção na horta do homem que vivia na casa ao lado.
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Erling cultivava tomates, um dos alimentos preferidos do menino. Emmett começou a atravessar o quintal procurando as frutas e perguntando ao vizinho se havia tomates disponíveis. A mãe, Anika Rychner, explicou na época que foi justamente em torno da plantação que os dois começaram a criar vínculo.
O interesse pela horta rapidamente deixou de ser o motivo principal das visitas. Emmett passou a procurar Erling simplesmente porque queria estar com ele.
O filho do veterano, Charlie Kindem, recordaria anos depois que o garoto era praticamente a única criança daquele quarteirão e aparecia à porta perguntando se Erling poderia sair para brincar.
Veterano havia enfrentado 29 missões de bombardeio durante a Segunda Guerra Mundial
A diferença de idade entre os dois amigos ultrapassava oito décadas. Erling nasceu em 2 de março de 1925, em Northfield, Minnesota, e ingressou no Army Air Corps americano em 1943, pouco depois de concluir o ensino médio.
Durante a Segunda Guerra Mundial, atuou como operador de rádio em um bombardeiro B-24 Liberator do 455º Grupo de Bombardeio, baseado na Itália. Seu obituário registra a participação em 29 missões de bombardeio contra diferentes alvos no teatro europeu de operações.
Quando voltou aos Estados Unidos, estudou no St. Olaf College, onde conheceu Joyce Amdahl. Os dois tiveram cinco filhos e permaneceram casados por 69 anos. Décadas depois de sobrevoar uma Europa em guerra, Erling encontraria uma de suas amizades mais conhecidas justamente dentro do próprio quintal.
Erling ensinava o menino a consertar bicicleta e arremessar uma bola de beisebol
As visitas de Emmett ganharam uma rotina própria. Erling não tratava o menino apenas como alguém que precisava ser entretido. Ele dedicava tempo a explicar como as coisas funcionavam e incluía o pequeno nas atividades que realizava ao redor da casa.
De acordo com reportagens da época, Erling ensinou Emmett a consertar uma bicicleta e a arremessar uma bola de beisebol. Os dois também andavam de bicicleta, jogavam croquet e trabalhavam juntos no quintal.
Bryan Rychner, pai de Emmett, destacou justamente a paciência do vizinho. Ele dizia que Erling encontrava tempo para explicar cada atividade a uma criança de 3 anos e que os dois praticamente passavam tempo juntos diariamente. Para a família, o veterano começou a ocupar um espaço semelhante ao de um avô na vida do menino.
Dois tratores John Deere viraram máquinas de corrida entre amigos separados por 86 anos
Uma das imagens mais conhecidas da amizade mostra Erling e Emmett em seus veículos verdes. O veterano possuía um John Deere usado para cortar a grama, enquanto o menino tinha uma pequena versão elétrica de brinquedo.
Quando os dois estavam no quintal, Erling propunha corridas. O veterano seguia em seu equipamento real e Emmett acompanhava no pequeno veículo infantil. As disputas de tratores tornaram-se uma das marcas da relação e ajudaram a fazer a história circular nacionalmente nos Estados Unidos em 2014.
Eles também saíam juntos de bicicleta e realizavam pequenas tarefas externas. Para Emmett, não parecia haver algo excepcional no fato de seu companheiro de brincadeiras ter idade suficiente para ser seu bisavô.
Para Erling, a presença constante do menino adicionava movimento a uma casa onde ele e a esposa já enfrentavam limitações relacionadas à idade.
Nem o rigoroso inverno de Minnesota conseguiu interromper as visitas
A mãe de Emmett chegou a imaginar que a amizade diminuiria quando chegasse o inverno. Minnesota registra períodos de frio intenso e neve, condição que poderia tornar muito mais difícil a passagem diária do menino entre as duas propriedades.
Erling encontrou uma solução simples. Em determinado dia, Anika ouviu o equipamento de remoção de neve funcionando extremamente perto da casa. Quando olhou para fora, percebeu que o veterano estava abrindo com o soprador de neve um caminho entre sua porta dos fundos e a porta da família Rychner.
O corredor aberto na neve permitia que as visitas continuassem. Era um detalhe pequeno diante de uma vida marcada por guerra, casamento e criação de cinco filhos, mas sintetizava a forma como Erling tratava a amizade: se o inverno colocava uma barreira entre as duas casas, ele simplesmente removia a neve.
Mudança das famílias obrigou os dois amigos a enfrentar uma despedida aos 89 e 3 anos
Em 2014, a família de Emmett decidiu procurar uma casa maior para acomodar seus integrantes. O imóvel em Farmington foi colocado à venda e rapidamente encontrou comprador. Ao mesmo tempo, Erling enfrentava uma mudança ainda mais delicada.
Sua esposa Joyce, então com problemas de saúde, havia passado por cirurgia cardíaca e recebido dois stents. Os filhos de Erling vinham insistindo para que o casal se mudasse para uma comunidade para idosos localizada perto de uma clínica e de um hospital.
Emmett mudou-se com a família para Northfield em agosto de 2014. Erling pretendia deixar sua casa no mês seguinte.
Os novos endereços ficariam separados por cerca de 30 milhas, aproximadamente 48 quilômetros. Para pessoas que praticamente podiam atravessar o quintal e bater à porta uma da outra, a distância mudaria completamente a rotina.
Veterano chorou ao perceber que não veria mais o menino todos os dias
Pouco antes da mudança, Erling perguntou a Emmett se ele realmente partiria em breve. A resposta infantil foi direta: os dois provavelmente não se veriam mais como antes.
Ao contar o episódio à ABC News, o veterano não conseguiu esconder a emoção e chorou durante a entrevista.
Aos 89 anos, depois de criar cinco filhos e passar décadas naquela casa, estava se despedindo de um amigo que ainda nem havia começado a escola.
A separação diária, porém, não encerrou a amizade. As famílias continuaram promovendo encontros em ocasiões especiais. Emmett visitou Erling em sua nova residência e compareceu à comemoração do aniversário de 90 anos do veterano.
Aos 90 anos, Erling ganhou do menino duas placas com a promessa de “amigos para sempre”
Em março de 2015, Emmett participou da festa de 90 anos de Erling. A essa altura, o menino já tinha 4 anos e a relação entre ambos havia sobrevivido à mudança que os separara meses antes.
Emmett levou duas placas militares de identificação, conhecidas nos Estados Unidos como dog tags. Uma trazia os nomes “Emmett & Erling”. A outra carregava uma mensagem que resumia o vínculo criado a partir daqueles tomates: “Friends Forever”, ou “Amigos para sempre”.
O presente possuía simbolismo particular porque Erling era veterano de guerra. Depois de cantarem parabéns, os dois ficaram cada um com uma identificação. A antiga brincadeira entre vizinhos havia se transformado numa amizade que continuava mesmo quando a distância já não permitia encontros diários.
Erling perdeu a esposa e passou os últimos cinco meses da própria vida sob cuidados de hospice
Joyce Kindem morreu em 2015, encerrando um casamento de 69 anos. Erling permaneceu em Minnesota e continuou mantendo contato com Emmett, embora sua própria saúde também começasse a declinar.
Em 2016, o veterano passou aproximadamente cinco meses sob cuidados de hospice, destinados a pacientes com doenças avançadas. Seu filho Charlie relatou posteriormente que a causa da morte foi insuficiência cardíaca.
Mesmo nesse período, o menino que havia aparecido anos antes atrás dos tomates continuou fazendo parte de sua vida. Emmett estava perto de completar 6 anos e já tinha idade suficiente para compreender que o amigo estava muito doente.
Dois dias antes da morte, Emmett foi até Erling e leu o Pai-Nosso ao seu lado
No fim de outubro de 2016, a família levou Emmett para visitar Erling na instituição onde ele vivia. Seria um dos últimos encontros entre os dois.
Charlie Kindem contou à ABC News que Emmett esteve com Erling dois dias antes de sua morte e leu para ele o Pai-Nosso. O encontro fechava uma trajetória iniciada aproximadamente três anos antes, quando uma criança atravessou o quintal interessada nos tomates de um vizinho.
Erling morreu em 29 de outubro de 2016, aos 91 anos. Tinha participado de 29 missões de combate, criado cinco filhos, vivido 69 anos ao lado da esposa e deixava oito netos e dez bisnetos. Entre as histórias que marcaram seus últimos anos estava aquela construída com o menino que batia à sua porta perguntando se ele poderia sair para brincar.
Amizade que começou com tomates atravessou mudança, doença e uma diferença de 86 anos
O que aproximou os dois não foi uma ação organizada, um projeto para integrar gerações ou uma iniciativa social. Emmett simplesmente gostava dos tomates cultivados no quintal de Erling e decidiu procurar o vizinho. A resposta paciente do veterano fez o restante.
Vieram as bicicletas, as bolas, o croquet, os pequenos reparos, o caminho aberto na neve e as corridas entre um John Deere verdadeiro e outro infantil. Depois vieram a mudança, os cerca de 48 quilômetros de distância e as visitas programadas em lugar dos encontros espontâneos.
Quando Erling morreu, seu filho Charlie disse que o pai fazia amizade com todo mundo. Emmett talvez tenha sido a demonstração mais improvável dessa característica. O veterano de 91 anos terminou a vida ainda ligado ao menino que conhecera aos 3, e a última visita aconteceu com o antigo parceiro de corridas sentado ao seu lado, lendo uma oração.
