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Batizado de Grande Rio Artificial, o sistema líbio de tubulações subterrâneas percorre o deserto para extrair água com até um milhão de anos de antiguidade e abastecer Trípoli, Benghazi e outras cidades do norte do país. A obra, descrita pela Britannica como o maior projeto de irrigação do mundo, começou nos anos 1980 e ainda está em expansão.
Debaixo do Saara líbio existe água. Muita água. Acumulada em aquíferos profundos ao longo de milênios, essa reserva foi descoberta na década de 1950 durante perfurações em busca de petróleo na região de Al-Kufrah. O que se encontrou no subsolo não era combustível, mas algo igualmente valioso num país árido: bilhões de metros cúbicos de água fóssil, infiltrada na rocha porosa antes do fim da última era glacial, quando o Saara ainda tinha clima temperado. Para trazer esse recurso ao litoral populoso, o governo líbio construiu uma das obras de engenharia mais ambiciosas do século XX: uma rede de tubulações subterrâneas com capacidade projetada para transportar 6,5 milhões de metros cúbicos de água por dia, conforme descreve a Britannica.
O projeto foi batizado de Grande Rio Artificial, ou GMR na sigla em inglês. Desde 1991, quando a primeira fase entrou em operação, ele abastece cidades e áreas agrícolas no norte da Líbia que antes dependiam de dessalinização e de aquíferos costeiros em declínio acelerado. O governo líbio chegou a proclamar a obra como a Oitava Maravilha do Mundo. Estudiosos e críticos são mais cautelosos com esse tipo de superlativo, mas nenhum contesta a escala da engenharia envolvida: uma rede que, completa, terá cerca de 4 mil quilômetros de tubulação percorrendo o deserto.
Água com um milhão de anos embaixo do deserto
A estimativa de idade da água varia entre 10 mil e 1 milhão de anos, segundo a Britannica, período em que ela ficou presa no arenito poroso sem contato com a superfície.
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Essa água é chamada de fóssil justamente porque seu ciclo de recarga natural praticamente não existe nas condições climáticas atuais do Saara.
É aí que mora o nó do projeto. Um aquífero fóssil não se renova. Cada metro cúbico bombeado é um metro cúbico a menos para sempre. Funcionários líbios chegaram a afirmar, citados pela Britannica, que as reservas poderiam durar milhares de anos.
Críticos contestam essa estimativa com veemência, e alguns chegam a dizer que o sistema pode não resistir ao século XXI se a extração continuar no ritmo atual.
A Líbia apostou num recurso finito para resolver um problema permanente, e essa equação ainda não tem resposta clara.
Como as tubulações subterrâneas foram construídas
Centenas de poços foram perfurados a cerca de 500 metros de profundidade nos campos de Tāzirbū e Sarīr, no sul do país.
De lá, as tubulações subterrâneas conduzem a água bombeada por centenas de quilômetros até um reservatório em Ajdābiyā, de onde ela segue para Benghazi ao norte e Surt a oeste. A conclusão formal da Fase I foi celebrada em Benghazi em 1991.
Os tubos usados nessa fase foram considerados, à época, os maiores do mundo: 4 metros de diâmetro e 7 metros de comprimento cada, fabricados em concreto protendido reforçado com aço em duas fábricas construídas especificamente para o projeto dentro da própria Líbia.
Eram instalados em valas de 7 metros de profundidade com guindastes especialmente desenvolvidos, posicionados com tratores e selados com anéis de borracha gigantes e argamassa de cimento, segundo a Britannica.
Eram 250 mil segmentos de tubulação ao longo de 1.600 quilômetros só na primeira fase.
Três fases concluídas, duas ainda em construção
Nesse trecho, a água vem de três campos de poços na região de Jabal al-Ḥasāwinah e percorre dois caminhos distintos: um oleoduto bombeia a água até Tarhūnah, no planalto de Nafūsah, de onde ela flui por gravidade até a planície de Al-Jifārah.
Outro segmento vai para o litoral, passa por Misurata e Al-Khums e termina em Trípoli. A capacidade projetada dessa fase é de 2,5 milhões de metros cúbicos por dia, conforme a Britannica.
A Fase III foi concluída em 2009 e acrescentou 1.200 quilômetros adicionais de tubulações subterrâneas ao sistema.
Parte desses novos dutos expandiu a rede da Fase I, aumentando a capacidade total para 3,68 milhões de metros cúbicos diários.
A outra parte levou água pela primeira vez até Tobruk, vinda do oásis de Al-Jaghbūb, exigindo a construção de um reservatório ao sul da cidade e mais 500 quilômetros de tubulação.
Duas fases adicionais, GMR 4 e GMR 5, ainda estão planejadas para conectar regiões mais remotas ao sistema central.
Os reservatórios: lagos artificiais escavados na rocha
Os nós de distribuição do sistema não são caixas d’água comuns.
São reservatórios abertos escavados diretamente no solo e na rocha, revestidos com asfalto para evitar infiltração e evaporação.
O maior deles, localizado em Ajdābiyā, tem mais de um quilômetro de diâmetro e capacidade para 24 milhões de metros cúbicos de água, segundo a Britannica.
São lagos artificiais no meio do deserto, alimentados por tubulações que vêm de centenas de quilômetros abaixo da areia do Saara.
Essa escolha de engenharia tem vantagens práticas. Reservatórios abertos são mais fáceis de inspecionar e manter do que tanques fechados em escala similar.
Permitem monitorar a qualidade da água visualmente e acessar o volume armazenado por múltiplos pontos de saída.
A desvantagem é a evaporação, significativa em regiões áridas com altas temperaturas.
Num projeto que move água fóssil de pontos sem reposição natural, cada litro evaporado é um litro que não volta.
O que o mundo aprendeu com essa obra
O Grande Rio Artificial não foi construído apenas com expertise líbia.
Empresas de engenharia de vários países participaram das diferentes fases do projeto, segundo a Britannica, tornando-o uma referência técnica internacional em infraestrutura hídrica de grande escala.
A logística de fabricar, transportar e instalar 250 mil segmentos de concreto no deserto gerou conhecimento aplicado que influenciou projetos similares em outras regiões áridas do mundo.
O modelo também levanta questões que países com situação hídrica parecida precisarão responder: quanto tempo dura um aquífero fóssil sob extração intensiva?
Quando e como planejar a transição para fontes renováveis de água, como a dessalinização, antes que o recurso subterrâneo se esgote?
A Líbia apostou décadas e bilhões de dólares numa solução que funciona agora mas tem prazo de validade incerto.
Esse dilema entre necessidade imediata e sustentabilidade de longo prazo é o legado mais complexo que o Grande Rio Artificial deixa para o debate sobre gestão hídrica global.
Uma obra que ainda não terminou
Com as fases GMR 4 e GMR 5 ainda pendentes, o projeto completo prevê conectar os campos de poços da região de Al-Kufrah, no extremo sudeste do país, ao sistema central, além de um oleoduto ligando poços próximos a Ghadames, no deserto ocidental, às cidades costeiras de Al-Zāwiyah e Zuwārah.
A rede completa terá cerca de 4 mil quilômetros de tubulação e capacidade de 6,5 milhões de metros cúbicos de água por dia, conforme a Britannica.
O contexto político da Líbia dos últimos anos, marcado por instabilidade e conflito desde 2011, afeta o ritmo de expansão e manutenção do sistema.
Infraestrutura dessa complexidade exige gestão contínua, peças de reposição, pessoal técnico qualificado e estabilidade institucional para funcionar no pleno potencial.
O Grande Rio Artificial sobreviveu a décadas de turbulência política, mas sua longevidade técnica depende tanto da geologia dos aquíferos quanto da capacidade do Estado líbio de manter o que foi construído.
Construir 4 mil quilômetros de tubulações subterrâneas para extrair água fóssil do Saara foi uma solução de gênio ou uma aposta irresponsável num recurso que não se renova? Outros países em situação hídrica crítica deveriam estudar o modelo líbio ou evitá-lo? Deixe sua opinião nos comentários.
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