Coral de 1,5 km foi mapeado perto das Ilhas Cocos. Cientistas investigam seu DNA para descobrir se a formação é um único organismo e estimar sua idade.
Uma formação de coral rosa com cerca de 1,5 quilômetro de extensão foi mapeada pelo biólogo marinho JP Hobbs nas proximidades das Ilhas Cocos, no Oceano Índico, após 12 mergulhos. Localizada na encosta externa de um atol, entre 14 e 65 metros de profundidade, a estrutura pertence ao gênero Pachyseris. Amostras coletadas durante a pesquisa serão analisadas para esclarecer se o conjunto corresponde a um único organismo ou resulta da união de diferentes colônias.
Profundidade pode ajudar a explicar a permanência do coral gigante
A distribuição da formação chama atenção não apenas pela distância percorrida ao longo do recife. Entre seu ponto mais raso e as áreas situadas a 65 metros, mudam as condições de iluminação e temperatura a que os corais ficam expostos. Parte da estrutura alcança a zona mesofótica, também chamada de zona crepuscular, onde a luz disponível já é significativamente menor.
Para o gênero Pachyseris, viver nessa faixa de profundidade não é incomum. O que os cientistas procuram entender é como uma formação dessa dimensão conseguiu persistir em diferentes condições ambientais. Hobbs considera que, seja ela um indivíduo ou a reunião de várias colônias, sua existência aponta para um ambiente favorável durante um período prolongado. Isso, porém, não significa que os pesquisadores já tenham determinado sua idade.
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A comparação com os recifes mais próximos da superfície acrescenta outra questão à investigação. Nas águas rasas das Ilhas Cocos, corais sofreram danos associados ao branqueamento, a doenças e à presença de estrelas-do-mar coroa-de-espinhos.
Em trechos mais profundos, as condições parecem ter permitido a permanência dessa grande formação, levantando a possibilidade de que essas áreas ofereçam algum refúgio durante episódios de estresse ambiental.
Com o mapa da extensão conhecida, a equipe dispõe agora de uma referência para observar possíveis alterações no futuro. Entre os fenômenos de interesse estão ondas de calor e eventos de branqueamento. Os cientistas também querem descobrir se as dimensões desse coral influenciarão sua capacidade de enfrentar mudanças climáticas, hipótese que ainda precisa ser investigada.
Amostras retiradas em 50 locais vão ajudar a desvendar a identidade da formação
O trabalho de campo não terminou com a medição da estrutura submarina. Hobbs reuniu amostras em 50 pontos de sua extensão e encaminhou o material ao Museu de Queensland, onde o geneticista marinho Peter Cowman pretende examinar o DNA. Uma das primeiras tarefas será identificar com precisão a espécie: a formação pode pertencer a uma Pachyseris já descrita ou representar uma espécie ainda desconhecida.
A análise deverá enfrentar outra dúvida, relacionada à maneira como a estrutura se formou. Os pesquisadores consideram duas possibilidades distintas:
- Um único indivíduo: a formação teria se originado de uma larva que se fixou no recife, cresceu e se expandiu por meio de partes geneticamente idênticas.
- Colônias que se uniram: organismos diferentes, possivelmente aparentados, teriam crescido próximos uns dos outros até formar um conjunto fundido, com composição genética mais complexa.
Nenhuma dessas hipóteses foi confirmada. Se os resultados apontarem para um único organismo, Cowman poderá estudar as mutações presentes nas amostras para construir um relógio molecular, recurso capaz de ajudar a estimar há quantos séculos ou milênios ocorreu sua origem. Nesse cenário, o coral poderia ter centenas ou milhares de anos, mas ainda não existe uma idade estabelecida.
Preservar o DNA é essencial para essa investigação. Métodos antigos de preparação de exemplares para museus frequentemente deixavam apenas o esqueleto, após branqueamento e secagem. Atualmente, a coleta pode incluir tecido mantido em etanol e sob frio intenso, permitindo análises genéticas posteriores sem perder o material que essas técnicas tradicionais destruíam.
Do primeiro avistamento aos 12 mergulhos: como o coral de 1,5 km foi mapeado
A formação já era conhecida por quem mergulhava na região muito antes do estudo atual. O operador de mergulho Dieter Gerhard observou o coral há cerca de 30 anos, mas faltavam recursos para uma investigação detalhada. Quando Hobbs conseguiu financiamento, começou a percorrer a encosta e descobriu que um único mergulho estava longe de ser suficiente para encontrar os limites da estrutura.
Foram necessárias 12 incursões para completar o mapeamento dos 1,5 quilômetro conhecidos. Em uma tentativa de percorrer a distância mais depressa, o biólogo chegou a experimentar ser puxado por uma corda ligada a um barco, mas a reação de tubarões nas proximidades fez com que a ideia fosse abandonada. Mesmo depois de alcançar a extremidade do trecho medido, ele avistou mais corais do gênero Pachyseris além de uma abertura de aproximadamente 10 metros.
Segundo Hobbs, essa interrupção corresponde a uma área em que o recife desmoronou. Por isso, ele cogita que a formação possa ter ultrapassado dois quilômetros no passado, possibilidade que não deve ser confundida com a extensão efetivamente mapeada.
