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Nascido da crise do petróleo, o Proálcool transformou a indústria brasileira. Conheça sua ascensão, a quase morte nos anos 90 e a redenção com a tecnologia flex-fuel
O Programa Nacional do Álcool, ou Proálcool, ocupa um lugar único na história energética do Brasil. Criado como uma resposta audaciosa à crise do petróleo dos anos 70, ele impulsionou o uso do etanol como combustível, mas também enfrentou períodos de instabilidade que quase o levaram ao colapso.
Contudo, o programa renasceu, impulsionado pela inovação tecnológica do carro flex. Entenda a trajetória do Proálcool, desde seu auge e quase morte até sua consolidação como um pilar da matriz energética e da indústria automotiva nacional.
O nascimento do Proálcool, a aposta do Brasil na cana-de-açúcar para fugir da crise do petróleo
O Proálcool foi instituído formalmente em 14 de novembro de 1975. A iniciativa surgiu em resposta à crise do petróleo de 1973, que quadruplicou os preços do barril e gerou um forte impacto na economia brasileira, então muito dependente de petróleo importado.
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Os objetivos do programa eram reduzir essa dependência, economizar divisas e aproveitar o vasto potencial agrícola da cana-de-açúcar. O governo implementou incentivos fiscais, empréstimos subsidiados e garantiu a compra do etanol pela Petrobras, estimulando a indústria a desenvolver motores a álcool.
O auge do carro a álcool e a tempestade perfeita que quase matou o Proálcool
O primeiro carro a álcool produzido em série no mundo foi o Fiat 147, em 1979. Com fortes incentivos governamentais, o mercado de carros a etanol cresceu exponencialmente, chegando a representar mais de 90% das vendas de veículos novos em meados dos anos 1980.
No entanto, uma “tempestade perfeita” se formou no final da década. A queda do preço do petróleo e a alta do preço do açúcar no mercado internacional levaram os usineiros a priorizar a produção de açúcar. A retirada de subsídios governamentais e o congelamento de preços agravaram a situação. O resultado foi uma grave escassez de etanol nos postos entre 1989 e 1990, o que destruiu a confiança do consumidor.
Como a tecnologia Flex Fuel salvou o etanol e o Proálcool
A redenção do etanol veio com a tecnologia flex-fuel. Desenvolvida no Brasil por empresas como Bosch e Magneti Marelli, a inovação permitiu que os motores operassem com gasolina, etanol ou qualquer mistura dos dois. O sistema utiliza a sonda lambda, já existente no motor, para identificar o combustível e ajustar os parâmetros de injeção e ignição.
O lançamento do Volkswagen Gol “Total Flex” em março de 2003 foi um marco. A tecnologia foi rapidamente adotada por todas as montadoras. Ao dar ao consumidor a liberdade de escolher o combustível mais vantajoso, o carro flex eliminou o medo de desabastecimento e restaurou a confiança no etanol, revitalizando o legado do Proálcool.
O combustível do Proálcool nos modernos motores turbo
A recente onda de motores turbo com injeção direta (GDI) abriu um novo capítulo para o etanol. Suas propriedades, como a alta octanagem, conferem maior resistência à detonação, permitindo que os engenheiros projetem motores turbo com taxas de compressão mais altas, resultando em mais potência e torque.
O etanol também possui um maior calor latente de vaporização, o que resfria a câmara de combustão, um benefício para motores turbo que operam sob maior estresse. Em contrapartida, o uso do etanol em GDI exige soluções para desafios como corrosão e lubrificação, o que é feito com o uso de materiais mais resistentes e óleos lubrificantes específicos.
O legado do Proálcool e o futuro do etanol no Brasil
Apesar da trajetória conturbada, o Proálcool deixou um legado duradouro. Consolidou uma gigantesca agroindústria, fomentou a capacidade de P&D da engenharia automotiva nacional e posicionou o Brasil como líder em biocombustíveis.
Para garantir a estabilidade do fornecimento, o setor avançou com o etanol de milho, que complementa a produção na entressafra da cana, e com o etanol de segunda geração (E2G), que utiliza o bagaço e a palha. O futuro do etanol é promissor, seja em veículos híbridos flex – considerados a solução ideal para o Brasil –, em células de combustível a etanol para gerar hidrogênio a bordo, ou como precursor para Combustíveis Sustentáveis de Aviação (SAF). A saga do Proálcool é uma lição de resiliência e inovação que continua a moldar o futuro energético do Brasil.
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