Daniel Tammet memorizou 22.514 casas decimais de π aos 25 anos e depois passou por testes cognitivos e ressonância funcional. Pesquisadores encontraram memória numérica excepcional, sinestesia consistente e hiperatividade no córtex pré-frontal lateral durante a codificação de números.
Em 2004, aos 25 anos, o britânico Daniel Tammet transformou uma sequência matemática praticamente infinita em um dos testes públicos de memória mais conhecidos da Europa: recitou de memória 22.514 casas decimais de π, permanecendo por pouco mais de cinco horas reconstruindo a sequência sem consultar o número escrito. A Universidade de Cambridge confirma que o feito estabeleceu naquele ano o recorde europeu de recitação de π, enquanto a revista Science registrou as 22.514 casas e a duração superior a cinco horas.
O que tornou o caso cientificamente mais interessante veio depois. Tammet relata experimentar números como representações que possuem cores, formas e texturas, uma modalidade complexa de sinestesia. Pesquisadores liderados por Simon Baron-Cohen e Daniel Bor, ligados à Universidade de Cambridge, realizaram testes formais de sinestesia, memória e autismo e posteriormente colocaram Tammet em um aparelho de ressonância magnética funcional, fMRI, para observar como seu cérebro codificava sequências numéricas.
Daniel Tammet nasceu em 1979 e tinha 25 anos quando recitou 22.514 casas de π
O estudo de caso conduzido pela equipe de Simon Baron-Cohen registra que Daniel Tammet nasceu em 31 de janeiro de 1979. Quando foi submetido às avaliações científicas descritas no trabalho, estava com 26 anos; o recorde de π havia acontecido no ano anterior, em 2004, quando tinha 25.
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A quantidade recitada foi de 22.514 casas decimais. O próprio artigo científico que posteriormente examinou sua memória numérica registra o feito e o identifica como então detentor do recorde europeu de memorização de π.
A Universidade de Cambridge voltou a citar o número em 2023, ao anunciar pesquisas sobre pessoas com capacidades excepcionais de memória.
A revista Science, ao abordar o caso em 2005, registrou que Tammet havia memorizado as 22.514 casas em pouco mais de cinco horas.
O feito ganhou interesse científico não apenas pelo tamanho da sequência, mas porque Tammet conseguia descrever verbalmente estratégias perceptivas incomuns que afirmava utilizar para organizar os números mentalmente.
Números não aparecem apenas como símbolos para Daniel Tammet
Nos estudos, Tammet descreveu uma experiência numérica muito diferente da leitura convencional de algarismos.
Segundo o artigo publicado no Journal of Consciousness Studies, ele relatava que os números apareciam para sua percepção como combinações de formas, cores e texturas.
As representações podiam incluir ainda tamanho, altura e características espaciais. Quando realizava cálculos, Tammet dizia experimentar a combinação das formas associadas aos números até que uma nova representação emergisse como resultado da operação. Os pesquisadores trataram essas experiências dentro do estudo de sua sinestesia.
Isso não significa que os números estejam literalmente projetados diante dos olhos ou que um scanner consiga fotografar essas formas.
Sinestesia envolve experiências perceptivas ou conceituais adicionais desencadeadas automaticamente por determinados estímulos, e a equipe precisou usar testes comportamentais e neuroimagem para investigar se os relatos de Tammet apresentavam características mensuráveis.
Teste científico encontrou mais de 90% de consistência na sinestesia
Uma das primeiras tarefas era verificar se as associações relatadas por Tammet eram suficientemente estáveis para atender aos critérios experimentais utilizados no estudo de sinestesia. A equipe aplicou o Test of Genuineness-Revised, método baseado na consistência das associações ao longo das avaliações.
Tammet apresentou mais de 90% de consistência, resultado que os autores interpretaram como confirmação da presença de sinestesia dentro do protocolo empregado. As associações entre números e suas características perceptivas não apareciam, portanto, como descrições aleatórias que mudavam continuamente.
Os pesquisadores, entretanto, não concluíram que a sinestesia sozinha explicava sua memória. O próprio artigo discute diferentes hipóteses e ressalta que existem pessoas sinestetas sem capacidades extraordinárias de memória e savants sem sinestesia conhecida.
A possível relação entre as duas características precisava, portanto, ser tratada como hipótese e não como causa automaticamente comprovada.
Memória para números era muito superior à memória para rostos
Os testes revelaram que o desempenho extraordinário de Tammet não correspondia a uma memória igualmente excepcional para qualquer tipo de informação.
Em uma tarefa de memória visual de dígitos, ele alcançou 11,5, enquanto o valor comparativo informado para controles era de 6,5.
Já a memória espacial apresentou diferença muito menor: Tammet marcou 6,5 diante de 5,3 para os controles citados pelo estudo. Quando os pesquisadores passaram dos números para rostos humanos, o contraste tornou-se ainda mais evidente.
Uma hora depois de visualizar fotografias de faces, Tammet reconheceu corretamente apenas 57,1% das imagens já vistas, desempenho que os autores classificaram como prejudicado naquele teste. A conclusão do estudo foi direta: sua memória de curto prazo geral parecia normal, sua memória facial era fraca e sua memória numérica era superior.
Pesquisadores realizaram avaliação formal de autismo
Quando Tammet chegou à equipe, ainda não possuía diagnóstico anterior de uma condição do espectro autista, segundo o artigo científico.
Os pesquisadores decidiram realizar uma avaliação completa para síndrome de Asperger, categoria diagnóstica utilizada naquela época.
No Autism Spectrum Quotient, ou AQ, ele obteve 39 pontos, acima do corte de 32 utilizado naquele protocolo. Depois, foi submetido ao Adult Asperger Assessment, no qual obteve 13 dos 18 critérios contabilizados, acima do mínimo de dez estabelecido pelos pesquisadores.
A equipe concluiu então que Tammet preenchia os critérios usados naquele momento para síndrome de Asperger.
Na terminologia diagnóstica contemporânea, Asperger deixou de funcionar como diagnóstico separado em sistemas como o DSM-5 e passou a ser abrangido pelo transtorno do espectro autista; o artigo histórico, naturalmente, utiliza a classificação disponível quando os exames foram realizados.
Ressonância magnética colocou sua memória numérica dentro do scanner
A etapa seguinte ocorreu com ressonância magnética funcional de 3 teslas. Tammet e participantes do grupo de controle ouviam sequências com oito dígitos e, depois de um intervalo de quatro a oito segundos, precisavam repetir exatamente a sequência apresentada.
Os pesquisadores alternaram conjuntos estruturados e não estruturados. Uma sequência estruturada poderia seguir um padrão matemático perceptível, enquanto outra apresentava números sem essa regularidade evidente. A intenção era verificar não somente se Tammet lembraria dos dígitos, mas como seu cérebro responderia durante a codificação.
As imagens eram adquiridas cobrindo todo o cérebro e posteriormente analisadas para comparar as diferentes etapas da tarefa. O desenho experimental permitiu separar codificação, intervalo e recuperação e comparar a atividade neural de Tammet com a dos participantes do grupo controle.
Córtex pré-frontal lateral apresentou atividade acima da observada nos controles
O resultado mais importante apareceu no córtex pré-frontal lateral, LPFC. Durante a codificação das sequências numéricas, Tammet mostrou atividade significativamente superior à dos participantes de controle em regiões pré-frontais, com os resultados mais robustos concentrados no lado esquerdo sob os critérios estatísticos mais conservadores.
Quando o limiar analítico era ampliado, aparecia hiperatividade bilateral no LPFC. Os autores relacionaram esse padrão à possibilidade de um processamento particularmente intenso de organização ou chunking, mecanismo pelo qual diferentes elementos são agrupados mentalmente em unidades mais estruturadas e manejáveis.
Outra hipótese considerada foi maior utilização de processos de memória de trabalho, que também recrutam regiões pré-frontais.
Os pesquisadores, porém, observaram que essa interpretação isolada não explicava satisfatoriamente o caso, especialmente diante da capacidade numérica já demonstrada por Tammet em outros testes.
Cérebro também mostrou forte tendência a privilegiar detalhes locais
Além da memória de números, os pesquisadores aplicaram uma tarefa conhecida como Navon task, utilizada para investigar se uma pessoa tende a priorizar os pequenos componentes de uma figura ou sua configuração global.
Tammet apresentou uma vantagem local significativamente maior que a do grupo de controle. Ele também sofreu menos interferência do nível global, resultado interpretado pelos autores como evidência de uma forte orientação para detalhes.
A equipe relacionou esse padrão ao processamento detalhado frequentemente discutido na literatura sobre autismo e à possibilidade de que focalizar componentes individuais facilite a organização de sequências e a construção de estruturas numéricas.
Ainda assim, o estudo foi realizado a partir de um único caso, o que impede transformar suas características em regra para pessoas autistas.
Formas e texturas podem funcionar como uma espécie de mapa mental para os números
O artigo científico levanta a hipótese de que as representações extremamente ricas associadas a cada número ofereçam a Tammet mais dimensões pelas quais uma informação pode ser codificada.
Um algarismo, nesse sistema, não é apenas um símbolo abstrato: pode carregar simultaneamente atributos de cor, forma, tamanho e textura.
Os autores consideraram plausível que essas associações facilitassem estratégias mnemônicas, funcionando como uma estrutura adicional sobre a qual sequências extensas poderiam ser organizadas.
Tammet descrevia números grandes dentro de uma espécie de paisagem mental tridimensional, uma representação que os pesquisadores associaram à forma como ele poderia agrupar as sequências.
Mas a própria equipe manteve a cautela: correlação entre sinestesia e memória extraordinária não demonstra que uma característica provoque a outra. Para estabelecer essa relação de maneira mais sólida, seriam necessários grupos maiores de pessoas com e sem sinestesia submetidos a protocolos equivalentes.
22.514 casas de π acabaram levando a uma pergunta muito maior sobre memória
O recorde estabelecido aos 25 anos é o elemento mais espetacular do caso, mas cientificamente ele funcionou como uma porta de entrada para uma investigação mais profunda.
A Universidade de Cambridge ainda cita Tammet como exemplo de supermemorizador ao discutir estudos destinados a compreender por que algumas pessoas conseguem guardar volumes extraordinários de informações.
Os experimentos com Tammet mostraram que sua vantagem não é uma memória universalmente superior. Ela é fortemente marcada pelo domínio numérico, aparece associada a uma sinestesia complexa e, durante a codificação de dígitos, coincide com atividade incomum no córtex pré-frontal lateral.
Assim, o homem que passou mais de cinco horas reconstruindo 22.514 casas decimais de π acabou transformando um recorde de memória em material para neurociência.
O resultado não revelou uma fórmula simples para memorizar milhares de números, mas mostrou algo mais relevante: informações aparentemente idênticas podem ser representadas e organizadas de maneiras muito diferentes pelo cérebro humano.
