O lítio é o novo “ouro branco” do mundo e à America Latina está no horizonte industrial deste mineral, sendo este um dos principais componentes para baterias de veículos elétricos e outros eletrônicos

América Latina será player importante à medida que a demanda global por lítio dispara

À medida que as iniciativas de descarbonização ganham força em todo o mundo, o lítio se tornou uma nova fronteira de mineração, até mesmo chamada de “ouro branco” pela mídia setorial. O mineral é um elemento importante no caminho de muitos países para sair da dependência de combustíveis fósseis. É o principal componente em baterias de veículos elétricos e também é usado em muitos outros dispositivos eletrônicos, incluindo telefones celulares. Vários meios de comunicação internacionais relataram os riscos crescentes de escassez de lítio globalmente nos últimos meses, à medida que a demanda dispara. Isso representará oportunidades significativas para os países produtores na próxima década.

Segundo dados do US Geological Survey, a Austrália é o maior produtor. No entanto, a América Latina detém uma parcela significativa das reservas mundiais de lítio. Isso torna a região um potencial centro de mineração para os próximos anos.

Triângulo de lítio

O Triângulo do Lítio, formado por Chile, Argentina e Bolívia, concentra as maiores reservas do mineral no mundo. Esta região tem atraído crescente interesse estrangeiro nos últimos anos, embora seu potencial de produção permaneça subexplorado. Na Bolívia, por exemplo, a extração continua altamente limitada a pequenos projetos. Isso se deve a dificuldades técnicas associadas à extração de lítio no país, políticas governamentais excessivamente restritivas e falta de tecnologia em nível nacional. O presidente Luis Arce tentou, no ano passado, melhorar as perspectivas de produção do país – principalmente promovendo licitações internacionais. No entanto, os resultados provavelmente permanecerão modestos, pois a Bolívia não possui uma abordagem alinhada com os padrões internacionais e regulamentações específicas sobre a exploração de lítio.

O Chile está regionalmente à frente em capacidade de exploração, com projetos operacionais em estágio avançado. O país liderou a produção global até 2017, quando foi superado pela Austrália, devido ao ritmo lento do Chile para permitir a entrada de novos players em seu mercado. Ainda assim, o Chile continua sendo um destino promissor de investimentos nessa frente, e o governo mantém uma retórica favorável aos investidores. No entanto, o processo constitucional em curso, juntamente com uma abordagem pró-ambiente mais forte do novo governo do presidente Gabriel Boric, significa que os riscos regulatórios serão aumentados pelo menos nos próximos 12 meses. Propostas legislativas relacionadas à preservação dos recursos hídricos, em particular, provavelmente acarretarão aumento dos custos operacionais para as empresas. Isso também será agravado pelo crescente ativismo de grupos indígenas.

A Argentina, que detém a segunda maior quantidade de lítio identificada globalmente, deseja promover novos (e maciços) investimentos no setor de mineração. Apesar dos desequilíbrios macroeconômicos de longa data do país e da elevada carga regulatória enfrentada pelas multinacionais, o governo do presidente Alberto Fernández trabalhou ativamente no último ano para atrair investidores de mineração. Esses esforços incluíram medidas específicas de mineração para simplificar o ambiente de investimento. No entanto, as multinacionais que operam no país permanecem altamente expostas a riscos regulatórios associados a controles de preços e capitais e, em última análise, continuarão a sustentar níveis elevados de volatilidade financeira.

México e Peru

O México é um caso complexo para investidores do setor. Em 20 de abril de 2022, o Congresso aprovou uma reforma presidencial à lei de mineração para nacionalizar as reservas de lítio do país. Isso foi feito principalmente para dar ao presidente Andrés Manuel López Obrador (AMLO) uma vitória política após um golpe em sua principal reforma de poder, que os legisladores não conseguiram aprovar, pois o governo não precisava da mudança para parar de conceder concessões de mineração de lítio. No entanto, colocou as licenças existentes sob os holofotes, pois a AMLO já disse que todas as concessões de mineração de lítio concedidas antes da reforma serão examinadas. Caso o governo mexicano verifique que as concessionárias não estão prontas para a fase de exploração, que não realizaram consultas indígenas (quando apropriado) ou que houve irregularidades no processo burocrático, procurará cancelá-las. Há amplo espaço para o governo federal decidir sobre o cumprimento dessas exigências de forma discricionária. Nesse contexto, algumas entidades empresariais – como a Associação Nacional dos Empregadores (Coparmex) – manifestaram preocupação, pois o cancelamento das concessões prejudicaria o investimento privado. Em última análise, o governo mexicano não possui a tecnologia necessária para a exploração de lítio, o que poderia abrir caminho para alguma forma de parcerias público-privadas para mineração de lítio no futuro. Caso contrário, alienar o investimento privado resultaria no fracasso do aproveitamento das reservas mexicanas de lítio.

No Peru, a produção também continua incipiente. Projetos recentes despertaram preocupações crescentes entre os representantes do governo sobre a potencial radiação associada à extração de lítio, pois seria misturada a urânio. As propostas legislativas para impulsionar o setor, no entanto, avançaram. Em 14 de maio de 2021, o Congresso do país aprovou um projeto de lei para declarar a produção de lítio uma atividade “de interesse público” e o mineral “um recurso estratégico”. Além disso, o presidente peruano Pedro Castillo disse que pretende impulsionar a industrialização do lítio, o que abriria ainda mais o caminho para melhorias nas perspectivas de produção do país no próximo ano. No entanto, os problemas políticos significativos de Castillo adicionam incerteza a esse cenário: ele enfrentará novas ameaças de impeachment do Congresso (tendo sobrevivido a uma segunda tentativa de impeachment em 28 de março) e sua popularidade continua caindo. Além disso, os apelos persistentes do partido no poder Peru Livre para que Castillo renegocie os contratos em andamento continuam a minar a confiança dos investidores.

Perspectivas complexas (mas promissoras)

No geral, a América Latina continuará apresentando grandes oportunidades para investidores de mineração com apetite de risco moderado a alto. É improvável que os investidores estrangeiros enfrentem discriminação – a maioria dos governos reconhece a importância de atrair capital estrangeiro em meio aos amplos desafios econômicos da região e a necessidade de tecnologia ecologicamente correta para sua extração. Os riscos relacionados ao nacionalismo de recursos serão, portanto, limitados. No entanto, maiores preocupações fiscais sustentarão uma considerável incerteza fiscal (por exemplo, no Chile e na Argentina). No entanto, é improvável que isso afete significativamente a lucratividade de novos projetos; particularmente porque as evidências sugerem que haverá altos níveis de demanda global para os próximos anos.

À medida que as tendências ambientais, sociais e de governança (ESG) ganham força nos níveis global e regional, os riscos relacionados tornam-se cada vez mais relevantes para os negócios. Os impactos socioambientais associados à produção de lítio ainda não foram totalmente compreendidos pelos acadêmicos, mas já geraram crescentes preocupações entre ambientalistas e movimentos sociais na América Latina. Questões como contaminação do ar, solo e água – além dos impactos da mineração nas comunidades vizinhas – provavelmente continuarão a representar riscos de reputação, regulatórios e operacionais para empresas que não possuem protocolos de conformidade sólidos. O cenário de risco específico para a mineração na América Latina exigirá uma abordagem proativa e principalmente no local por parte de players privados. Do ponto de vista da gestão de risco, os investidores bem-sucedidos na região provavelmente serão aqueles que implementarem avaliações abrangentes de risco pré-investimento (incluindo ESG) e estratégias de monitoramento contínuo com base em sólido conhecimento local.

Fonte: LatAm Intersect PR | Via: Gabriel Brasil é Analista Sênior da equipe líder de mercado de análise e previsão de riscos políticos, operacionais e de segurança da Control Risks.