Borealopelta foi encontrado por acaso numa mina canadense e preservou pele, armadura e até sua última refeição após cerca de 110 milhões de anos.
Em 21 de março de 2011, o operador de máquinas pesadas Shawn Funk trabalhava normalmente na gigantesca Millennium Mine, uma exploração de areias betuminosas da Suncor ao norte de Fort McMurray, no Canadá, quando a caçamba de sua escavadeira atingiu algo muito mais duro do que o material ao redor.
O que inicialmente parecia apenas uma formação rochosa estranha acabaria revelando um dinossauro blindado de aproximadamente 110 milhões de anos preservado de maneira tão excepcional que partes da pele, placas de armadura em posição natural e até o conteúdo de seu estômago sobreviveram fossilizados.
Segundo a National Geographic, Funk encontrou o fóssil por volta das 13h30 daquele dia depois que a máquina arrancou fragmentos incomuns da rocha. A descoberta se transformaria no holótipo de Borealopelta markmitchelli, espécie até então desconhecida e posteriormente descrita como um nodossaurídeo herbívoro.
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O Royal Tyrrell Museum o classifica atualmente como o dinossauro blindado mais bem preservado do mundo, completo da região do focinho até os quadris e conservado tridimensionalmente de maneira tão extraordinária que, em várias áreas, os próprios ossos permanecem escondidos sob a pele e a armadura fossilizadas.
Escavadeira atingiu algo que não parecia fazer parte da mina
O turno de Shawn Funk não tinha qualquer relação com paleontologia. Ele operava uma enorme escavadeira retirando material sobreposto às areias ricas em betume da Millennium Mine, aproximadamente 27 quilômetros ao norte de Fort McMurray.
Funk já havia encontrado madeira fossilizada durante seus anos trabalhando na região, mas nunca restos de um animal. Quando a caçamba atingiu aquela camada particularmente resistente, pedaços de coloração diferente começaram a cair pelo barranco. Ele e o supervisor Mike Gratton perceberam que as estruturas não se pareciam com as rochas normalmente encontradas ali.
A primeira dúvida era relativamente simples: poderia ser madeira petrificada. Mas alguns fragmentos mostravam padrões repetitivos e estruturas organizadas demais para uma rocha comum. A mineração foi interrompida naquele ponto e especialistas acabaram sendo chamados.
A decisão permitiu preservar um fóssil que passara aproximadamente 110 milhões de anos sem ser perturbado.
Paleontólogos esperavam encontrar um réptil marinho, não um dinossauro terrestre
A localização tornou a descoberta ainda mais intrigante.
Quando pesquisadores do Royal Tyrrell Museum receberam informações sobre o material, uma das possibilidades consideradas era que se tratasse de um plesiossauro ou outro réptil marinho.
Isso fazia sentido porque as rochas da região haviam sido depositadas quando aquela parte do Canadá estava associada a um ambiente marinho do Cretáceo.
Mas a investigação revelou algo completamente diferente.
Era um dinossauro terrestre blindado, pertencente ao grupo dos nodossauros, parentes dos anquilossauros.
O animal não possuía a famosa clava óssea na ponta da cauda encontrada em alguns anquilossaurídeos, mas carregava uma impressionante proteção corporal formada por placas ósseas chamadas osteodermos.
A surpresa ficaria ainda maior quando os cientistas começaram a perceber que essas placas não estavam espalhadas ou deslocadas como ocorre na maioria dos fósseis.
Elas continuavam praticamente onde estavam quando o animal viveu.
Fóssil preservou a forma tridimensional do corpo
A maioria dos esqueletos de dinossauros sofre deformações intensas ao longo de milhões de anos. Ossos podem ser esmagados, separados, transportados pela água ou dispersados por decomposição e ação de outros animais.
Com Borealopelta, ocorreu algo muito diferente.
O Royal Tyrrell Museum afirma que o espécime está preservado em três dimensões e envolvido por sua armadura corporal praticamente intacta. A conservação alcança desde o focinho até a região dos quadris.
Em vez de observar apenas um conjunto de ossos, os paleontólogos encontraram grande parte do contorno exterior do animal.
A pele fossilizada e os osteodermos permanecem posicionados sobre o corpo. Revestimentos associados às placas defensivas também foram preservados, fornecendo uma oportunidade raríssima para reconstruir a aparência externa de um dinossauro blindado.
O nível de conservação é tão extremo que o museu destaca um paradoxo incomum: boa parte do esqueleto não pode ser vista justamente porque há pele fossilizada demais cobrindo os ossos.
Animal tinha cerca de 1,3 tonelada e parecia uma fortaleza viva
Estimativas apresentadas na descrição científica indicam um animal com aproximadamente 1,3 tonelada, enquanto reconstruções apontam comprimento total próximo de 5,5 metros.
Seu corpo era baixo, largo e protegido por fileiras de placas ósseas. Na região dos ombros, estruturas maiores formavam uma defesa particularmente impressionante.
A National Geographic comparou o aspecto do animal a uma enorme estrutura blindada, com o dorso coberto por placas e espinhos. Apesar dessa proteção, pesquisas sobre sua possível pigmentação levantaram a hipótese de que o animal também apresentava um padrão de coloração que poderia contribuir para camuflagem.
Isso chamou a atenção dos pesquisadores porque um herbívoro pesando mais de uma tonelada e revestido de armadura ainda poderia enfrentar pressão significativa de predadores.
A paisagem do Cretáceo não era um ambiente tranquilo nem mesmo para um tanque biológico desse tamanho.
Dinossauro provavelmente morreu em terra e acabou levado para o mar
A preservação extraordinária também exigiu uma sequência extraordinária de acontecimentos.
O Borealopelta era um animal terrestre, mas seu corpo acabou enterrado em sedimentos marinhos. A reconstrução apresentada pelos pesquisadores sugere que, após morrer, sua carcaça foi transportada pela água até o mar.
Em algum momento, o corpo afundou e chegou ao fundo marinho. A National Geographic descreve que o animal acabou depositado de costas sobre sedimentos finos, condição que ajudou a proteger sua parte superior blindada e favoreceu a fossilização excepcional.
O rápido soterramento restringiu a destruição provocada por decompositores e animais necrófagos.
Camada após camada de sedimento isolou progressivamente a carcaça até que minerais substituíram ou preservaram estruturas que normalmente desapareceriam.
O resultado permaneceria escondido durante aproximadamente 110 milhões de anos, até que uma escavadeira industrial alcançasse exatamente aquela camada.
Retirar a rocha exigiu mais de 7 mil horas de trabalho
Encontrar o fóssil foi apenas o começo. Depois que o material chegou ao Royal Tyrrell Museum, começou uma das etapas mais longas e delicadas de toda a descoberta: retirar cuidadosamente a rocha ao redor sem destruir as estruturas preservadas.
O responsável por grande parte desse trabalho foi o técnico Mark Mitchell.
Segundo o Royal Tyrrell Museum e a National Geographic, Mitchell dedicou mais de 7 mil horas ao espécime, distribuídas ao longo de quase seis anos. Somente a preparação do crânio levou aproximadamente oito meses.
Não havia possibilidade de simplesmente quebrar a matriz rochosa.
Milímetro após milímetro precisava ser removido enquanto pele, placas, espinhos, ossos e outras estruturas eram identificados e estabilizados.
A dedicação acabou registrada para sempre na própria nomenclatura científica.
Quando a nova espécie foi formalmente descrita em 2017, recebeu o nome Borealopelta markmitchelli. O nome do gênero faz referência ao conceito de “escudo do norte”, enquanto markmitchelli homenageia Mark Mitchell.
Cientistas encontraram algo ainda mais raro dentro do abdômen
Quando parecia que o espécime já havia revelado informações suficientes para torná-lo excepcional, outra descoberta surgiu.
Havia uma massa preservada na cavidade abdominal.
Pesquisadores analisaram sua localização, composição e associação com pequenas pedras ingeridas pelo animal. Quatorze critérios independentes foram utilizados para sustentar a conclusão de que aquele material representava verdadeiro conteúdo gastrointestinal fossilizado.
Isso é extremamente raro.
Embora restos de plantas tenham sido associados a alguns fósseis de dinossauros herbívoros, provar que determinado material estava realmente dentro do sistema digestivo do animal no momento da morte é muito mais difícil.
No caso de Borealopelta, a preservação permitiu realizar uma das análises mais detalhadas já feitas sobre a dieta direta de um grande dinossauro herbívoro.
Depois de aproximadamente 110 milhões de anos, os cientistas podiam descobrir o que o animal havia comido pouco antes de morrer.
Última refeição era dominada por samambaias
O estudo publicado em 2020 na Royal Society Open Science encontrou material vegetal extraordinariamente bem preservado dentro da massa abdominal.
Cerca de 88% do material vegetal analisado correspondia a tecido de folhas. Dentro dessa fração, aproximadamente 85% eram samambaias leptosporangiadas. Também foram identificadas pequenas quantidades de cicadófitas e traços de coníferas.
A descoberta indicou que o animal não simplesmente comia qualquer vegetal disponível. Ele aparentemente selecionava determinados tipos de samambaia.
Os cientistas também encontraram cerca de 6% de carvão vegetal entre o conteúdo analisado. Uma interpretação possível é que o dinossauro estivesse se alimentando de vegetação que crescia novamente depois de incêndios naturais, comportamento que encontra paralelos entre alguns grandes herbívoros modernos.
Pequenos gastrólitos, pedras ingeridas que podem auxiliar o processamento do alimento, também faziam parte do conjunto de evidências.
Não era apenas um retrato do corpo.
Era praticamente uma fotografia biológica das últimas horas de vida daquele animal.
Uma mina atrás de petróleo encontrou uma janela de 110 milhões de anos
A descoberta também mostra como obras industriais podem cruzar inesperadamente com o registro fóssil.
O objetivo da Millennium Mine era alcançar depósitos de areia betuminosa. Milhares de toneladas de rocha e sedimento eram movimentadas continuamente.
Em meio a esse material estava um animal que viveu no Cretáceo Inferior.
Shawn Funk não estava procurando fósseis. Ele não fazia uma escavação paleontológica. Estava simplesmente operando sua máquina quando percebeu que a caçamba havia encontrado algo anormalmente resistente.
Se o material tivesse sido tratado como apenas outra rocha, parte considerável da descoberta poderia ter sido destruída.
Em vez disso, o que saiu daquela mina transformou-se numa das peças mais importantes da coleção do Royal Tyrrell Museum.
