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Cientistas e ambientalistas estão utilizando tapetes feitos de cabelo humano como alternativa eficiente e ecológica para absorver derramamentos de óleo nos oceanos.
Lisa Gautier, fundadora da organização Matter of Trust, recebe diariamente quase uma dúzia de pacotes contendo cabelo humano. Para muitos, isso poderia ser motivo de estranheza, mas para Gautier, esses fios representam uma oportunidade única de ajudar o planeta.
Com sede em São Francisco, sua organização transforma cabelos doados em esteiras e barreiras ecológicas usadas para combater vazamentos de óleo na terra e no mar.
Cabelo humano para limpeza de óleo
Tradicionalmente, a limpeza de vazamentos de óleo utiliza esteiras de polipropileno, um plástico não biodegradável.
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Porém, essa abordagem contribui para o problema ambiental, já que sua produção depende do petróleo. Por outro lado, o cabelo humano oferece uma alternativa renovável e eficiente. Ele pode absorver até cinco vezes seu peso em petróleo, tornando-se uma ferramenta poderosa para lidar com desastres ambientais.
Com aproximadamente 900 mil salões de beleza licenciados nos EUA, Gautier aponta que o volume de cabelos descartados semanalmente é significativo. “Nosso objetivo é desviar isso dos aterros e transformá-lo em algo útil. Faz muito mais sentido usar um recurso renovável para limpar óleo do que depende de mais espessura”, afirma.
Vazamentos: um problema global
Os derramamentos de óleo são uma ameaça à saúde pública, à biodiversidade e à economia. Em 2021, os EUA registraram 175 incidentes desse tipo, enquanto, globalmente, mais de 10 milhões de toneladas de petróleo foram derramadas por petroleiros.
Mesmo pequenos vazamentos podem ter grandes impactos: apenas um litro de óleo pode contaminar um milhão de galões de água potável.
Casos recentes na Tailândia e no Peru, que juntos somaram mais de 513 mil galões de óleo derramado, ilustram a gravidade do problema. Gautier destaca que esses eventos, embora trágicos, representam apenas uma fração da poluição causada pelo petróleo. Vazamentos menores de veículos e infiltrações naturais também são específicos ao meio ambiente.
Início de uma solução criativa com cabelo humano
A ideia de usar cabelo para absorver óleo surgiu em 1989, com o cabeleireiro Phillip McCrory. Seu protótipo foi testado pela NASA e considerado funcional. Anos depois, Gautier e seu parceiro, Patrice Gautier, se uniram a McCrory para desenvolver barreiras e tratamentos de cabelo humano e animal.
Hoje, a Questão de Confiança recebe doações de salões, tosadores de animais e indivíduos. Após uma triagem para remoção de contaminantes, o cabelo é transformado em esteiras por meio de uma máquina de feltragem personalizada. Cada esteira pode absorver até 5,6 litros de óleo, desempenhando um papel crucial na limpeza ambiental.
Resultados e desafios
Desde sua fundação, a Matter of Trust produziu mais de 300 mil barreiras e 40 mil esteiras de cabelo, sendo utilizadas em desastres como o derramamento de óleo da BP no Golfo do México, em 2010. Além disso, a organização atende demandas locais, como a descontaminação de bueiros e a absorção de óleo de veículos com vazamentos.
Apesar de suas vantagens, as tranças de cabelo não são perfeitas. Eles são de uso único e só podem ser descartados por incineração ou compostagem. Pesquisadores como Megan Murray, da University of Technology Sydney, estão explorando métodos para reutilizar essas esteiras, extraindo o óleo e prolongando sua vida útil.
Uma solução global
A Matter of Trust expandiu sua rede para 17 países, incluindo Finlândia, Japão, Chile e Ruanda. A abordagem descentralizada permite que parceiros locais produzam produtos com cabelos de origem regional. Como os designs não são patenteados, outros grupos, como o Green Salon Collective no Reino Unido, também aderiram à iniciativa.
Para Gautier, o movimento é um triunfo coletivo. “Qualquer um pode fazer um tapete de cabelo. Ele cria empregos verdes, limpa água, reduz resíduos em aterros sanitários e promove o uso de recursos renováveis.”
Futuro sustentável
A inovação por trás das esteiras de cabelo oferece uma visão inspirada de como materiais descartados podem ser reaproveitados em benefício do meio ambiente. Com pesquisas contínuas e uma rede global crescente, a ideia de Gautier provou que, mesmo com pequenos gestos, é possível causar um impacto significativo. E enquanto a luta contra a poluição continua, as soluções criativas podem ser uma verdadeira arma contra desastres ambientais.
