Uma fazenda solar de cerca de 40 acres no Tennessee colocou vacas entre painéis para testar se pecuária e geração de eletricidade podem dividir o mesmo terreno.
Uma fazenda de aproximadamente 40 acres em Christiana, perto de Nashville, no Tennessee, colocou dez vacas e seus bezerros dentro de uma área ocupada por painéis solares para descobrir se pecuária e geração de eletricidade conseguem coexistir em escala comercial.
O projeto da Silicon Ranch adapta a estrutura dos módulos para permitir o pastejo enquanto a instalação continua fornecendo energia à cooperativa rural Middle Tennessee Electric.
A experiência leva a agrivoltaica para um desafio diferente daquele encontrado com cultivos ou animais menores. Bovinos precisam de espaço, circulam sob estruturas muito maiores e exigem que o funcionamento da instalação seja ajustado ao avanço do rebanho pelos piquetes.
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Fazenda tenta evitar escolha entre pastagem e produção de energia
A questão por trás do experimento não está apenas na presença das vacas entre os painéis. A proposta é manter uma área produtiva para a pecuária enquanto ela também passa a produzir eletricidade.
Esse ponto ganha importância porque projetos solares encontram nas terras agrícolas locais relativamente acessíveis para implantação. Para parte dos produtores, porém, converter uma propriedade em instalação energética pode significar perder permanentemente a função agrícola daquela área.
Ethan Winter, diretor nacional de energia solar inteligente da American Farmland Trust, considera que sistemas de pastejo combinados à energia solar podem ajudar produtores a permanecer em suas propriedades.
Ele ressalta, contudo, que existe resistência entre agricultores que viram terrenos de alta qualidade serem nivelados em projetos anteriores. Para essas famílias, a terra também representa um patrimônio construído ao longo de gerações.
Painéis mudam de posição quando o gado entra no piquete
Para acomodar animais de maior porte, a Silicon Ranch precisou alterar a forma como a instalação funciona.
Os painéis foram posicionados um pouco mais altos, criando espaço adicional para circulação. Um software também permite girá-los até uma posição próxima da horizontal durante o período em que os bovinos ocupam determinada parte da área.
O rebanho não permanece no mesmo ponto. As vacas e os bezerros são deslocados entre piquetes a cada poucos dias, permitindo que os setores sem animais retomem o funcionamento habitual.
Na prática, o projeto combina quatro elementos:
- dez vacas acompanhadas de seus bezerros no teste inicial;
- manejo rotacionado entre diferentes piquetes;
- painéis ajustados durante a passagem dos animais;
- produção de aproximadamente 5 megawatts para a Middle Tennessee Electric.
Essa dinâmica é o que diferencia o teste de simplesmente soltar animais em meio a uma instalação solar convencional.
Próximo ano será decisivo para saber se modelo pode crescer
Nick de Vries, diretor de tecnologia da Silicon Ranch, afirma que a solução já demonstrou funcionamento, mas reconhece que ainda existe uma etapa essencial: provar que ela pode ser interessante também para outros produtores e empresas.
Ao longo do próximo ano, a companhia pretende verificar se bovinos maiores conseguem permanecer e se desenvolver adequadamente em ambientes ocupados por painéis solares.
A resposta é importante porque uma experiência tecnicamente possível não necessariamente se transforma em um modelo economicamente atraente. Para ganhar escala, o sistema terá de convencer tanto quem produz energia quanto quem depende da pecuária.
A empresa lançou o projeto-piloto nesta semana, utilizando a propriedade de Christiana como campo de prova dessa combinação.
Pressão por eletricidade aumenta interesse em dividir a mesma área
O experimento também ocorre em um momento de crescimento da demanda por eletricidade, impulsionada, entre outros fatores, pela expansão dos data centers.
A proposta da Silicon Ranch é que a geração solar avance sem necessariamente eliminar o uso pecuário da propriedade. Se o modelo funcionar, um mesmo terreno poderá continuar ligado à produção de alimentos enquanto participa da expansão da oferta de energia.
Taylor Bacon, doutorando da Colorado State University que estudou os efeitos ecológicos de áreas com pastejo solar, disse à Associated Press que a energia solar está entre as ferramentas mais poderosas para reduzir emissões e consegue competir em custo com os combustíveis fósseis.
Segundo os estudos conduzidos por Bacon, quando o uso compartilhado da terra é implantado corretamente, ele pode representar uma oportunidade em vez de se tornar apenas uma perda para a atividade agrícola.
A combinação de geração solar e agricultura não começou com esse projeto. A agrivoltaica já é utilizada com plantações e animais menores, mas a entrada dos bovinos aumenta as exigências de espaço, manejo e adaptação da infraestrutura.
É justamente esse obstáculo que o teste no Tennessee pretende enfrentar. Em vez de retirar o gado para instalar painéis, a experiência tenta modificar a instalação energética para que o rebanho continue ocupando a propriedade.
O resultado só ficará mais claro depois de um período maior de acompanhamento. Ainda será necessário demonstrar que o modelo pode ser repetido fora do piloto e que produtores enxergarão vantagens suficientes para adotá-lo.
Se essa etapa for vencida, a fazenda de Christiana poderá servir de exemplo de como uma mesma parcela de terra pode continuar sustentando animais enquanto também entrega eletricidade para a rede.
