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Expectativa de vida dependia do tamanho, tipo de metabolismo e ambiente em que viviam, dizem paleontรณlogos
A expectativa de vida dos dinossauros sempre despertou curiosidade. Eles viveram por dรฉcadas ou sรฉculos? Morriam de velhice, doenรงas ou predaรงรฃo?
De acordo com Paul Barrett, paleontรณlogo e chefe de vertebrados fรณsseis no Museu de Histรณria Natural de Londres, a resposta estรก nos ossos โ literalmente.
Contando os anos como รกrvores
Barrett explica que, ao analisar ossos de dinossauros no microscรณpio, รฉ possรญvel identificar anรฉis de crescimento, muito parecidos com os de รกrvores.
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Esses anรฉis se formam por conta de interrupรงรตes no crescimento causadas por fatores sazonais, como mudanรงas de temperatura e luz do dia.
A tรฉcnica permite calcular quantos anos o dinossauro esteve crescendo. Os anรฉis largos indicam crescimento rรกpido, enquanto os estreitos mostram perรญodos de crescimento lento.
Isso oferece uma estimativa do tempo que o animal viveu enquanto crescia, mas nรฃo revela quanto tempo ele sobreviveu apรณs atingir a maturidade.
Crescimento veloz, vida breve
Ao contrรกrio dos mamรญferos, que param de crescer ao atingir a idade adulta, muitos dinossauros parecem ter morrido antes de alcanรงar o tamanho mรกximo.
Segundo Barrett, eles atingiam a idade reprodutiva rapidamente, se reproduziam e, muitas vezes, morriam logo em seguida. โVivem rรกpido e morrem jovensโ, resume o pesquisador.
Apesar disso, os dinossauros nรฃo apresentavam crescimento contรญnuo durante toda a vida, como crocodilos.
Alguns poucos fรณsseis mostram que o crescimento eventualmente parava, mas a maioria parece nรฃo ter vivido o suficiente para chegar a esse estรกgio.
O tamanho influencia a longevidade
Barrett destaca que, assim como nos animais atuais, hรก uma correlaรงรฃo entre o tamanho do animal e sua expectativa de vida.
Dinossauros gigantes, como os saurรณpodes, provavelmente levaram de 30 a 35 anos para alcanรงar seu tamanho mรกximo. Se conseguissem evitar doenรงas e predadores, poderiam viver mais alguns anos, talvez chegando aos 40 ou 50.
Jรก dinossauros menores, como os ornitรณpodes Dryosaurus e Hypsilophodon, atingiam o tamanho adulto por volta dos quatro ou cinco anos. Apรณs esse perรญodo, a maioria morria em trรชs ou quatro anos, a nรฃo ser que tivessem muita sorte.
O que causava a morte dos dinossauros?
As causas de morte nรฃo eram muito diferentes das dos animais atuais. Alรฉm da predaรงรฃo, os dinossauros morriam de doenรงas, fome, sede, acidentes naturais como enchentes, quedas de รกrvores e atรฉ raios. Barrett explica que a principal causa era mesmo a escassez de alimentos e รกgua durante perรญodos de seca.
Por muito tempo, cientistas acreditaram que os dinossauros viviam sรฉculos, como grandes tartarugas ou crocodilos. Mas as descobertas mais recentes mostram o contrรกrio. Eles cresciam de forma acelerada e morriam cedo, mesmo os de grande porte.
Isso surpreendeu os pesquisadores. Dinossauros gigantescos, como os maiores saurรณpodes, chegavam a ter dez vezes o tamanho de um elefante. Ainda assim, nรฃo ultrapassavam os 50 anos. Essa constataรงรฃo contrasta com a expectativa de vida de baleias-azuis e elefantes, que vivem por mais de 70 anos.
Expectativas derrubadas pelos ossos
O estudo dos anรฉis de crescimento nos ossos ajudou a mudar essa visรฃo. O que antes era apenas suposiรงรฃo, agora รฉ baseado em evidรชncias concretas. A anรกlise microscรณpica mostrou que os tecidos รณsseos revelam ciclos de crescimento muito rรกpidos.
Essas novas informaรงรตes derrubam antigos mitos sobre longevidade dos dinossauros. Barrett aponta que, embora esperรกssemos que criaturas tรฃo grandes vivessem muito, a realidade parece ser outra: eles eram intensos e efรชmeros, como astros do rock.
Uma das maiores surpresas da paleontologia moderna foi descobrir que os dinossauros nรฃo viviam tanto quanto se pensava.
Mesmo os maiores provavelmente nรฃo passaram dos 50 anos. Um nรบmero pequeno, considerando seu tamanho.
Essa descoberta muda a forma como vemos esses animais do passado โ gigantes velozes que dominaram a Terra, mas que nรฃo estavam aqui por tanto tempo quanto imaginรกvamos.
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