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Inovação nuclear: tecnologia do cientista ganhador do Nobel que reduz em 80% os resíduos radioativos. Saiba como isso impacta a gestão de resíduos e a segurança da energia nuclear
Carlo Rubbia tem 90 anos. Em 1984, ganhou o Nobel de Física pela descoberta dos bósons W e Z. Entre 1989 e 1993, foi diretor-geral do CERN. Agora, pode revolucionar a energia nuclear com um novo tipo de reator que reduz radicalmente os resíduos radioativos.
O problema dos resíduos nucleares
A segurança operacional das centrais de energia nuclear costuma receber mais atenção, especialmente desde o acidente de Chernobyl, mas é a gestão do combustível nuclear gasto que geralmente causa mais dores de cabeça.
Os resíduos nucleares continuam sendo radioativos por centenas de milhares de anos após terem toda a sua energia útil extraída. Por isso, países como Finlândia, Suécia e Espanha estão construindo cemitérios subterrâneos a grande profundidade para armazená-los permanentemente.
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A solução da Transmutex
O que Carlo Rubbia propõe, e que a empresa suíça Transmutex agora tentará comercializar, é combinar um acelerador de partículas com um reator nuclear subcrítico para poder usar um elemento ligeiramente radioativo como combustível de fissão.
Como alquimistas que tentam transformar metais em ouro, a tecnologia da Transmutex usa o acelerador de partículas para transmutar o tório em um isótopo de urânio que pode ser processado imediatamente, mas sem produzir plutônio nem outros resíduos altamente radioativos.
Explicação do investidor
Steel Atlas, um dos investidores do projeto, explica assim:
Mais segura que a fissão e mais prática que a fusão, a transmutação baseia-se em um processo de duas etapas que é ideal para explorar como combustível o metal comum negligenciado, o tório: primeiro, a absorção de um nêutron que transmuta o tório no isótopo de urânio 233 (U-238), o elemento estável encontrado na natureza, que então sofre fissão, produzindo energia.
Por outro lado, a energia nuclear baseada em urânio (que usa U-235 ou U-238) envolve principalmente um processo de fissão direta. O U-235, quando atingido por um nêutron, sofre fissão imediatamente, dividindo-se em núcleos menores e liberando energia, sem um passo intermediário de transmutação.
80% menos de radioatividade
A tecnologia da Transmutex foi revisada durante meses pela Nagra, o órgão nacional suíço que gerencia os resíduos nucleares. A Nagra confirmou que a Transmutex pode reduzir em 80% o volume de resíduos nucleares, assim como o tempo que esses resíduos permanecem radioativos: de centenas de milhares para 500 anos.
Um impacto incalculável
O mais interessante da tecnologia de transmutação é que ela poderia ser aplicada a 99% dos resíduos nucleares já existentes, o que teria um impacto global na gestão de resíduos nucleares enquanto minimiza a proliferação de novos resíduos.
Quanto à segurança operacional, o acelerador de partículas permite uma parada imediata da reação de transmutação em dois milissegundos, e o resfriamento de chumbo líquido no reator tem propriedade de auto-resfriamento em caso de mau funcionamento.
Não será um caminho fácil
O apoio do governo da Suíça e rodadas de financiamento privado deram um impulso à Transmutex. A tecnologia chega em um momento ideal em que o mundo tenta se afastar dos combustíveis fósseis, mas ao mesmo tempo demanda mais energia do que nunca.
No entanto, a Transmutex precisa superar dois grandes obstáculos. A oposição à fissão para obter energia nuclear, com países como Alemanha e Espanha fechando suas centrais. E o alto custo. Embora Carlo Rubbia tenha tido acesso a um acelerador de partículas de 5 bilhões de dólares no CERN, nenhuma planta nuclear tem acesso a esses luxos, talvez nem mesmo em pequena escala. Portanto, será necessário um forte apoio estatal.
Imagens
Transmutex, Markus Pösse (CC BY-SA 3.0)
