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Em 1864, o submarino H.L. Hunley afundou o USS Housatonic e entrou para a história como o primeiro submarino de combate bem-sucedido, mas nunca retornou à base.
Em 17 de fevereiro de 1864, no porto de Charleston, Carolina do Sul, durante a Guerra Civil Americana, um cilindro metálico de pouco mais de 12 metros deslizou sob as águas escuras do Atlântico. Movido manualmente por uma manivela interna e tripulado por oito homens da Confederação, o submarino H.L. Hunley executaria a primeira missão submarina bem-sucedida da história militar e não voltaria.
O episódio foi confirmado por registros oficiais da Marinha dos Estados Unidos e documentado pelo U.S. Naval History and Heritage Command. Naquela noite, o Hunley atacou o navio de guerra da União USS Housatonic, marcando a primeira vez que um submarino afundou uma embarcação inimiga em combate real.
Engenharia primitiva que mudou a guerra naval – primeiro submarino da história a afundar um navio inimigo
O H.L. Hunley foi construído em Mobile, Alabama, sob supervisão do engenheiro Horace Lawson Hunley, de quem herdou o nome. Diferente dos submarinos modernos, ele não possuía motor independente. Seu sistema de propulsão dependia exclusivamente da força humana: sete tripulantes giravam uma manivela conectada a um eixo que movimentava a hélice.
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O oitavo homem — o comandante — controlava profundidade e direção por meio de alavancas e lemes.
Especificações técnicas aproximadas:
- Comprimento: 12 metros
- Diâmetro: cerca de 1,2 metro
- Propulsão: manual por manivela
- Tripulação: 8 homens
- Armamento: carga explosiva fixa em haste frontal (spar torpedo)
A arma utilizada não era um torpedo moderno, mas uma carga explosiva presa na ponta de uma haste de aproximadamente 5 metros, que deveria ser cravada no casco do navio inimigo antes da detonação.
O ataque do submarino H.L. Hunley ao USS Housatonic
Na noite de 17 de fevereiro de 1864, o Hunley aproximou-se do USS Housatonic, um navio de 1.240 toneladas da União que bloqueava o porto de Charleston. De acordo com relatos históricos e documentos militares, a embarcação foi atingida abaixo da linha d’água e afundou em poucos minutos.
O Housatonic tornou-se o primeiro navio da história afundado por um submarino em combate. Mas o sucesso foi seguido por silêncio.
O desaparecimento imediato do H.L. Hunley
Após a explosão, o Hunley nunca retornou à base. Testemunhas em terra relataram ter visto uma luz azul — possivelmente sinal de missão concluída, mas o submarino simplesmente desapareceu. Durante mais de um século, sua localização exata permaneceu um mistério.
Recuperação após 136 anos no fundo do mar
Em 1995, a equipe liderada pelo escritor e explorador Clive Cussler localizou os destroços do submarino a cerca de 8 metros de profundidade, não muito distante do local do ataque.
Em 2000, o H.L. Hunley foi oficialmente resgatado do fundo do mar por uma operação coordenada entre arqueólogos marinhos e o estado da Carolina do Sul.
A análise forense revelou que todos os oito tripulantes permaneciam em suas posições originais dentro da embarcação.
O que matou a tripulação?
Durante anos, especulou-se que o submarino poderia ter sido atingido por fogo inimigo ou que teria sofrido falha estrutural.
Pesquisas científicas publicadas posteriormente sugeriram outra hipótese: a onda de choque da própria explosão pode ter atravessado o casco metálico e causado trauma pulmonar fatal imediato na tripulação.
Estudos conduzidos por pesquisadores da Duke University indicam que a detonação próxima pode ter produzido pressão suficiente para matar os tripulantes instantaneamente, mesmo sem danos externos visíveis significativos.
Antes do sucesso, dois desastres
Pouca gente sabe que o Hunley já havia afundado duas vezes antes da missão final.
- Em agosto de 1863, o submarino afundou durante testes, matando cinco tripulantes.
- Em outubro do mesmo ano, afundou novamente, desta vez com a morte de oito homens, incluindo seu criador, Horace Hunley.
Mesmo assim, foi recuperado e colocado de volta em operação.
Por que o submarino H.L. Hunley é considerado revolucionário?
Apesar de rudimentar, o Hunley inaugurou três conceitos que moldariam o futuro da guerra naval:
- Ataque furtivo subaquático
- Uso de explosivos fixados abaixo da linha d’água
- Mudança estratégica na defesa naval contra ameaças invisíveis
Até então, navios eram projetados para enfrentar inimigos visíveis na superfície. O Hunley introduziu o medo do ataque vindo de baixo.
Décadas depois, esse conceito evoluiria para submarinos movidos a diesel, depois nucleares, capazes de permanecer meses submersos.
Embora a Confederação tenha perdido a guerra, o ataque do Hunley causou impacto psicológico significativo. A Marinha da União passou a reforçar vigilância portuária e redes anti-submarino. A própria ideia de guerra submarina começou a ganhar espaço no pensamento militar global.
Comparação com submarinos modernos
Hoje, submarinos nucleares podem:
- Permanecer submersos por meses
- Navegar a mais de 40 nós
- Lançar mísseis balísticos intercontinentais
- Operar a centenas de metros de profundidade
O Hunley, por contraste, tinha autonomia limitada a poucas horas e dependia completamente da força física da tripulação. Mesmo assim, foi o primeiro passo.
Legado histórico
Atualmente, o H.L. Hunley está preservado em Charleston, Carolina do Sul, sob cuidados de conservação contínua. O local se tornou centro de pesquisa arqueológica naval.
A embarcação é reconhecida oficialmente como o primeiro submarino de combate bem-sucedido da história.
Movido à manivela, operado por apenas oito homens e construído em plena Guerra Civil, o H.L. Hunley transformou a história naval ao provar que navios poderiam ser destruídos debaixo da superfície.
Seu ataque ao USS Housatonic marcou o nascimento da guerra submarina moderna.
Mas seu destino também deixou um aviso claro: a inovação militar frequentemente cobra um preço alto e, no caso do Hunley, esse preço foi pago integralmente por sua própria tripulação.
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