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Gálio: o metal estratégico que transformou a rivalidade entre EUA e China em uma corrida por supremacia tecnológica e militar
O gálio é um metal muito especial. Suas propriedades físico-químicas o tornam ideal para ser combinado com outros metais na fabricação de um tipo especial de circuitos integrados chamados semicondutores de banda larga. Esses chips possuem três características que os tornam extremamente valiosos para a produção de equipamentos militares avançados: suportam voltagens, temperaturas e frequências mais altas do que os circuitos integrados convencionais de silício. China
Durante a década de 1970, a Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos EUA (DARPA) dedicou muitos recursos ao desenvolvimento de semicondutores que envolviam o gálio, devido ao potencial desse metal em projetos de tecnologia militar. O arseneto de gálio (GaAs) desempenhou um papel crucial no desenvolvimento do sistema de posicionamento global (GPS), além de ser utilizado no aprimoramento de radares e armas de precisão.
Atualmente, o nitreto de gálio (GaN), que também conta com o apoio da DARPA, está sendo utilizado na fabricação de radares de última geração, capazes de identificar com precisão objetos menores, mais rápidos e em maior número, a distâncias maiores. Cada um desses radares contém milhares de chips que utilizam o gálio. Com tudo isso em mente, a conclusão é clara: o gálio é um metal essencial para os Estados Unidos. Mas este país não é a única superpotência militar do mundo.
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A China está utilizando metais estratégicos como ferramenta geopolítica
Em 3 de julho de 2023, o Ministério do Comércio da China anunciou que estava se preparando para impor novas restrições que afetariam a exportação de gálio e outros metais. Essas medidas entraram em vigor no dia 1º de agosto de 2023. A princípio, o fato de um país dificultar a exportação de um ou mais metais que ele produz não deveria causar uma crise global. No entanto, há um fato que não pode ser ignorado: a China monopoliza a produção de gálio. Até 2022, o país era responsável por 98% da produção mundial de gálio bruto.
Para o governo de Xi Jinping, esse metal tem um valor estratégico comparável ao que ele possui para os EUA, devido ao seu potencial em aplicações militares. Além disso, o controle da exportação de gálio permite à China responder às sanções que os EUA e seus aliados vêm impondo à indústria de semicondutores chinesa. De qualquer forma, o governo chinês está enviando uma mensagem muito clara para os EUA e seus aliados: a China está disposta a usar os metais estratégicos que controla como uma ferramenta de pressão geopolítica.
Os treze meses que se passaram desde a entrada em vigor das restrições à exportação de gálio trouxeram sérias consequências. A mais evidente é que a cadeia global de suprimentos ligada à eletrônica e à indústria de defesa foi profundamente impactada. Além disso, como explicamos há apenas uma semana, o preço do gálio e do germânio, outro elemento químico de grande relevância estratégica, disparou.
O controle da exportação de gálio permite à China reagir às sanções dos EUA e seus aliados
Na prática, o custo do germânio aumentou de 1.200 dólares por kg no primeiro trimestre de 2023 para 2.600 dólares por kg no terceiro trimestre de 2024. O preço do gálio subiu menos, mas a diferença também é significativa. De fato, seu custo aumentou de cerca de 300 dólares por kg no início de 2024 para aproximadamente 530 dólares por kg atualmente. Desde 1º de agosto de 2023, os produtores chineses precisam obter uma licença de exportação para vender gálio, germânio e seus derivados fora da China.
Nesse cenário, os EUA não ficaram parados. Não podiam. O controle do gálio já contribuiu para o desenvolvimento militar da China. O objetivo da administração de Joe Biden é reduzir os riscos associados ao controle da cadeia de suprimentos pela China e proteger suas próprias cadeias, minimizando a dependência do país liderado por Xi Jinping. No entanto, alcançar isso nas condições atuais não é uma tarefa simples.
O primeiro passo que os EUA tomaram foi investir na capacidade de extração e refino de gálio dentro de suas próprias fronteiras. Além disso, o país está cooperando com seus aliados para aumentar a capacidade de extração e refino desse metal no exterior. No entanto, há mais: os EUA estão promovendo o desenvolvimento de tecnologias que permitam reciclar o gálio para aliviar a pressão sobre a cadeia global de suprimentos. Por fim, o governo de Joe Biden está incentivando a manutenção de uma reserva mínima de gálio suficiente para atender à indústria de defesa por um ano. Nos próximos meses, veremos como esse cenário se desenrola, mas as perspectivas são interessantes.
