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Metal raro e ‘extraterrestre’ supera o ouro em valor devido à sua importância para a produção de hidrogênio verde, impulsionando o mercado energético
A produção de hidrogênio verde, uma das tecnologias mais promissoras para combater a crise climática, enfrenta um grande desafio: o alto custo dos materiais necessários para o processo, como o ouro. Entre esses materiais, destaca-se o irídio, um metal raro e valioso, cujo valor já ultrapassou o do ouro.
Sua importância cresce na mesma medida em que aumentam os esforços para substituir fontes de energia poluentes, mas a escassez e o preço do irídio podem limitar essa transição.
Mais caro que o ouro – que é hidrogênio verde?
Existem dois métodos principais para produzir hidrogênio limpo. O primeiro, conhecido como hidrogênio verde, utiliza energia renovável para dividir a água em oxigênio (O₂) e hidrogênio (H₂), sem gerar emissões de carbono.
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Já o segundo método, chamado de hidrogênio de baixa emissão, usa combustíveis fósseis e captura o dióxido de carbono (CO₂) gerado, reduzindo o impacto ambiental, mas sem eliminá-lo completamente.
Porém, o hidrogênio verde é visto como uma solução muito mais sustentável, pois sua produção é totalmente limpa. Entretanto, apesar do seu grande potencial, apenas uma pequena fração da produção de hidrogênio em 2023 foi de hidrogênio verde.
A Agência Internacional de Energia (AIE) estima que mais de 99% do hidrogênio produzido atualmente vem de combustíveis fósseis, uma prática insustentável e prejudicial ao meio ambiente.
O irídio e seu papel na produção de hidrogênio verde
O irídio é essencial para a produção de hidrogênio verde. Ele é usado na construção de eletrolisadores, dispositivos que realizam a eletrólise da água, separando o hidrogênio do oxigênio.
Esses eletrolisadores, chamados de membranas de troca de prótons (PEM), são bastante eficientes, mas requerem o uso de materiais específicos e caros, como o irídio, devido às suas propriedades exclusivas de resistência e condutividade.
Esse metal, porém, é extremamente raro e de difícil obtenção, o que faz seu preço ser elevado. A escassez de irídio, somada ao aumento da demanda pela indústria de hidrogênio verde, faz seu preço disparar, similar ao que ocorreu com o ródio, outro metal raro.
Em alguns anos, o preço do ródio se multiplicou milhares de vezes, saindo de 21.500 euros por quilo em 2017 para 822.000 euros por quilo em 2021.
Por que o irídio é considerado “extraterrestre”?
O irídio é um metal muito raro na crosta terrestre, mas é encontrado em meteoritos com uma concentração até 500 vezes maior do que na Terra. Isso se deve ao impacto de meteoritos que trouxeram o irídio para nosso planeta há cerca de 66 milhões de anos, evento que também está associado à extinção dos dinossauros.
Este metal é caracterizado por sua extrema densidade e alta resistência à corrosão. Essas propriedades tornam o irídio ideal para aplicações em condições extremas, como em ambientes corrosivos e de alta temperatura.
Além disso, o irídio é usado como catalisador em várias reações químicas e possui durabilidade elevada. Apesar de sua baixa condutividade em comparação com outros metais como ouro e prata, o irídio é altamente eficaz para aplicações específicas.
Produção global e preço atual do irídio
A produção de irídio é concentrada em poucos países, com destaque para a África do Sul, que é responsável por 87% da produção mundial. Outros países produtores incluem o Zimbábue e a Rússia. Esse metal é extraído como um subproduto do refino de platina e paládio, o que contribui para sua escassez.
Atualmente, o preço do irídio gira em torno de US$ 4.750 por onça, com uma variação anual entre US$ 4.500 e US$ 5.100 por onça.
Esse valor representa um aumento significativo em relação a 2020, e as expectativas são de que continue subindo. De acordo com a consultoria Heraeus, especializada em metais preciosos, o preço do irídio pode chegar a US$ 6.500 nos próximos anos.
Desafios e oportunidades
O mercado de irídio enfrenta desafios semelhantes aos de outros metais raros. A demanda crescente, impulsionada pelo aumento da produção de hidrogênio verde, pressiona os preços para cima, mas ao mesmo tempo, a volatilidade dos metais raros representa um risco para os investidores.
Segundo Daniel Marburger, CEO da plataforma StoneX Bullion, “metais como o irídio e o ródio oferecem oportunidades de lucro, mas também trazem riscos que podem não ser adequados para todos os perfis de investimento”.
Além disso, a dependência de um metal tão caro e escasso levanta questões sobre a viabilidade econômica do hidrogênio verde em larga escala. O desenvolvimento de alternativas ao irídio ou de tecnologias mais eficientes que reduzam a quantidade necessária desse metal seria essencial para tornar o hidrogênio verde mais acessível e competitivo.
Futuro do hidrogênio verde e do irídio
A transição para fontes de energia limpa, como o hidrogênio verde, é essencial para enfrentar os desafios ambientais globais. No entanto, o elevado custo do irídio é um obstáculo importante para a expansão dessa tecnologia.
Encontrar alternativas ou desenvolver técnicas que utilizem menos irídio pode ser a chave para viabilizar o uso do hidrogênio verde em maior escala, beneficiando o meio ambiente e contribuindo para uma economia mais sustentável.
