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Sonda New Horizons, da NASA, continua sua jornada além de Plutão, revelando novas descobertas no Cinturão de Kuiper. Cientistas estão intrigados com o que ainda pode estar escondido nos confins do Sistema Solar.
Desde 2006, a sonda New Horizons da NASA tem desbravado os confins do Sistema Solar em uma jornada sem precedentes.
O que começou como uma missão para explorar Plutão acabou revelando segredos além da nossa imaginação.
Com bilhões de quilômetros percorridos, ela trouxe informações fascinantes que estão fazendo os cientistas repensarem os limites do Sistema Solar.
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A jornada da New Horizons até o Cinturão de Kuiper
Quando foi lançada em 2006, a New Horizons tinha um objetivo claro: explorar Plutão e suas luas.
Em 2015, a sonda fez história ao capturar as primeiras imagens detalhadas do planeta anão, revelando uma superfície mais complexa do que qualquer um imaginava.
Esse feito, no entanto, foi apenas o início de uma jornada ainda mais ambiciosa.
A sonda seguiu viagem, movendo-se para além de Plutão em direção a uma região ainda pouco explorada: o Cinturão de Kuiper, um aglomerado de pequenos corpos gelados localizado além de Netuno.
Essa área contém objetos congelados, cometas e detritos rochosos, remanescentes da formação do Sistema Solar.
O Cinturão de Kuiper, que por muito tempo foi considerado um local distante e estático, revelou ser muito mais intrigante do que os cientistas supunham.
A sonda New Horizons dobrou a distância que havia percorrido desde 2015, chegando a uma área do cinturão que se estende até 90 vezes a distância da Terra ao Sol.
Arrokoth: um objeto binário misterioso
Entre as maiores descobertas feitas pela New Horizons está o encontro com Arrokoth, um objeto binário inédito e o mais distante já explorado de perto por uma espaçonave.
Em janeiro de 2019, a sonda passou pelo Arrokoth, anteriormente conhecido como 2014 MU69, e revelou que ele é composto por dois grandes blocos unidos.
Essa descoberta fascinante sugere que Arrokoth se formou através de uma fusão lenta e suave de dois corpos, uma evidência de como objetos no início do Sistema Solar se uniram para formar planetas e outros corpos maiores.
Segundo Wes Fraser, co-investigador da New Horizons, o estudo de Arrokoth ajudou a refinar as teorias sobre como as formações planetárias ocorreram há bilhões de anos.
“Arrokoth nos deu um vislumbre das condições que existiam quando o Sistema Solar era muito jovem, antes de planetas como a Terra se formarem”, afirma Fraser. “É uma janela para o passado cósmico”.
O Cinturão de Kuiper pode ser maior do que imaginamos
A exploração do Cinturão de Kuiper pela New Horizons está mudando a forma como os cientistas veem essa região remota.
O telescópio Subaru, no Havaí, foi crucial para ajudar a identificar objetos no cinturão, alguns dos quais estão a uma distância até 90 vezes maior que a da Terra ao Sol.
Isso levanta a possibilidade de que o Cinturão de Kuiper seja muito maior do que se pensava, desafiando a visão tradicional de que seria uma fronteira estática.
Segundo os dados mais recente da Nasa, é possível que existam mais objetos desconhecidos espalhados pelo cinturão, e até mesmo outro cinturão ainda mais distante, que foi sugerido pelos cientistas desde a década de 1990. Isso levanta questões sobre o que mais pode estar escondido nessa região misteriosa.
“Nosso Cinturão de Kuiper pode não ser tão pequeno quanto acreditávamos, especialmente quando comparamos com sistemas planetários ao redor de outras estrelas”, diz Fraser, enfatizando a importância das descobertas da New Horizons.
O que ainda está por vir?
A New Horizons ainda tem uma longa jornada pela frente.
Com combustível e energia suficientes para operar até pelo menos 2050, a sonda continuará explorando os confins do Sistema Solar, talvez chegando a uma distância 100 vezes maior que a da Terra ao Sol.
Caso a sonda sobreviva à viagem, ela poderá se juntar às famosas missões Voyager 1 e 2, que já alcançaram o espaço interestelar.
No entanto, o que mais pode estar escondido além do Cinturão de Kuiper? Esse é o grande mistério que intriga os cientistas.
As descobertas da New Horizons da Nasa até agora sugerem que o Sistema Solar pode ser muito mais vasto e complexo do que se imaginava. E você, acredita que ainda temos grandes surpresas a descobrir nos confins do espaço?
