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Do laboratório ao fogão: a promessa que parecia perfeita
A história começa muito antes do marketing de “panelas que não grudam”. Em 1929, uma sequência de 15 mortes em Chicago expôs o preço do conforto doméstico: geladeiras que vazavam cloreto de metila, um gás invisível e mortal. O acidente abriu caminho para uma corrida química por alternativas “seguras”.
Em 1938, nos laboratórios da Dupom, o jovem químico Roy Plunket (27 anos) investigava o tetrafluoretileno (TFE) quando se deparou com um cilindro silencioso e pesado. O gás “sumira” e, no lugar, havia um pó branco escorregadio que não reagia a água, ácido ou base. Era o politetrafluoretileno — o Teflon. O material mostrou força em condições extremas, chegando a proteger tubos do Projeto Manhattan. Anticorrosivo, antiaderente, “imune” à química: parecia um milagre técnico.
Mas havia limites práticos. O Teflon era tão escorregadio que mal aceitava ser moldado. A virada veio quando se conseguiu produzir o polímero em suspensão líquida, transformando-o num “verniz” que aderia a superfícies tratadas. A promessa explodiu no bom sentido. Panelas com ovo deslizando sem óleo, roupas repelindo manchas, fios e válvulas mais resistentes. Nos anos 50 e 60, o Teflon virou sinônimo de modernidade. Sem cheiro, sem cor, sem gosto, ele estava em tudo, do cabo do seu computador ao equipamento médico. A indústria e o consumidor se apaixonaram, e quando isso acontece, perguntas incômodas perdem espaço.
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O estalo do C8: quando o processo vira o problema
O que manteve a reação do TFE estável em água foi um “diplomata molecular”: o ácido perfluoroctanoico (PFOA), chamado de C8. Fornecido à época pela 3M, esse surfactante criava micelas — bolhas com “cabeça” hidrófila e “cauda” hidrofóbica — que impediam a reação de desandar. O Teflon, polímero inerte no produto final, parecia inocente; o C8, não.
A fragilidade do processo ficou escancarada em 1944, em Arlington (Nova Jersey): um reator explodiu. A polimerização descontrolada do TFE aquece rápido; acima de 200ºC, a decomposição é violenta. A solução foi técnica (micelas) e comercial (escala). Mas um “custo colateral” se escondia na água e no ar.
Décadas depois, um fazendeiro da Virgínia, Wilber Tennant, registrou vacas doentes, bezerros com deformações e um riacho espumando perto de um aterro ligado à fábrica da Dupom. O advogado Rob Bilott, então especialista em defender grandes indústrias, aceitou investigar. Em resposta a uma ordem judicial, chegaram 110.000 páginas: relatórios, laudos, e-mails. Ao longo de meses, as leituras revelaram um padrão. Testes internos apontavam C8 no sangue de funcionários; anotações descreviam tumores em ratos, efeitos em fetos e níveis de contaminação em água que superavam parâmetros internos.
O ponto crucial: o Teflon em si (polímero) é inerte; o C8, não. PFAS — a família química do C8 — são apelidados de “químicos eternos”: não se decompõem facilmente no meio ambiente nem no corpo humano. A água carrega, o ar transporta, o alimento acumula. O problema não era a frigideira em sua cozinha, mas o processo industrial que, por décadas, liberou resíduos persistentes no entorno de fábricas e sistemas de água.
Documentos, silêncio e bilhões: o custo da contaminação invisível
Bilott levou o caso à agência ambiental. A resposta inicial foi silêncio. A virada veio com imprensa, estudos independentes e pressão comunitária. Parte dos desdobramentos:
- Um painel científico financiado por acordo examinou 69.000 moradores por 7 anos e concluiu ligação provável entre exposição ao C8 e seis doenças, incluindo câncer de rim, câncer testicular, pré-eclâmpsia e distúrbios da tireoide.
- Em 2017, a Dupom aceitou pagar US$ 671 milhões para mais de 3.500 pessoas.
- Em 2023, Dupom, Cor te va e Cors anunciaram US$ 1,185 bilhão para encerrar ações ligadas à contaminação de água por PFAS nos EUA.
- Nos EUA, o novo padrão para água potável fixou 4 partes por trilhão para PFOA/PFOS.
Nada disso apaga o passado: PFAS já foram detectados em rios, chuvas e até em fauna de regiões remotas. Enquanto isso, a produção migrou para PFAS “de nova geração” semelhantes, com segurança ainda incerta.
Para o leitor, o que fazer? Filtragem doméstica com carvão ativado granular de alta densidade ou osmose reversa tem eficácia melhor contra PFAS (a um custo alto). Vale evitar panelas antiaderentes antigas (pré-2013), reduzir contato com embalagens tratadas e preferir tecidos sem tratamentos impermeabilizantes fluorados. Mas o essencial é política pública: monitorar água, regular emissões, responsabilizar quem polui.
E você? Depois de conhecer a trilha que vai de 1938 às indenizações de US$ 671 milhões e ao limite de 4 partes por trilhão, você acha que PFAS “de nova geração” deveriam ser substituídos com urgência ou banidos até prova cabal de segurança?
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