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Navio mercante movido a energia nuclear NS Savannah, pioneiro dos anos 1950, permanece em um porto dos EUA como símbolo do potencial atômico pacífico.
O NS Savannah é sem dúvidas um navio que parece ter saído do futuro, o futuro visto dos anos 1950. Com linhas modernas e uma grande insígnia de um átomo, o Navio Nuclear Savannah navegou pelo mundo para demonstrar o potencial pacífico da energia atômica. Construído a um custo de $ 46,9 milhões (equivalente a $ 386,8 milhões em dólares de 2016) e lançado em 21 de julho de 1959, o Savannah foi o primeiro navio mercante nuclear do mundo e o segundo navio civil com propulsão nuclear
Construção e lançamento do NS Savannah
Operado pela US Maritime Administration (MARAD) e por empresas de carga comercial, ele transportou carga e passageiros ao redor do mundo por quase uma década.
O Savannah também serviu como um emblema flutuante do futuro Atômico dos EUA, ostentando conveniências modernas, incluindo um dos primeiros fornos de micro-ondas do mundo.
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Embora muitos críticos considerem o Savannah um projeto caro da era da Guerra Fria, ele teve sucesso em muitos aspectos.
O navio nunca foi destinado a ser lucrativo; em vez disso, pretendia mostrar o que era possível com a energia nuclear. No entanto, compromissos no design para torná-lo um navio de exibição com serviço de passageiros prejudicaram seu valor como navio de carga.
Mesmo assim, o Savannah demonstrou as vantagens da propulsão nuclear: não havia necessidade de reabastecimento frequente ou de tomar água de lastro à medida que o combustível era consumido, o que resultava em menos tempo no porto e menos poluição.
O futuro brilhante que o Savannah deveria anunciar rapidamente perdeu seu brilho.
Os subsídios anuais de $2 milhões necessários para operá-lo tornaram-no um alvo para cortes no orçamento, especialmente quando o preço do petróleo estava baixo. Em 1971, ele foi retirado de serviço.
Nos anos 1980, tanto o Japão quanto a Alemanha abandonaram seus programas de navios mercantes nucleares; apenas a Rússia ainda opera navios mercantes nucleares a partir de seu porto ártico em Murmansk.
Situação atual do NS Savannah
Mais de 45 anos após sua última viagem, o Savannah permanece ancorado no Terminal Marítimo de Canton, em uma espécie de limbo.
O navio foi desativado e quase todos os seus materiais radioativos foram removidos, mas o reator do Savannah ainda está intacto, assim como a licença de operação do navio pela Comissão Reguladora Nuclear (NRC).
O Savannah tornou-se oficialmente um navio museu na Carolina do Sul em 1981, como parte do Museu Naval e Marítimo Patriot’s Point.
No entanto, em 1993, ele foi devolvido à MARAD quando precisava ser docado. “O museu disse: ‘Apenas não o tragam de volta'”, relembra Erhard Koehler, conselheiro técnico sênior e gerente do navio.
Nos últimos 24 anos, a vida de Koehler tem estado ligada ao Savannah, primeiro como engenheiro de projetos para a MARAD e depois como seu principal cuidador na última década.
Durante seu mandato, o Savannah foi docado ou ancorado em vários locais até chegar à sua atual casa em Baltimore há oito anos.
Designado como um marco nacional, o Savannah continua a ser preservado. No entanto, o navio ainda é regulamentado pelo NRC e aguarda financiamento do congresso para sua completa desativação.
Esta é uma etapa que o governo dos EUA nem sequer considerou quando o Savannah foi construído.
A história do Savannah não começa realmente com sua construção ou lançamento, mas sim com o desejo do presidente Dwight D.
Eisenhower de fazer algo com a pesquisa conduzida sob a égide da Comissão de Energia Atômica que não fosse voltada para armas de guerra.
Em um discurso perante a Assembleia Geral das Nações Unidas em 8 de dezembro de 1953, Eisenhower instou o mundo a recuar da corrida armamentista nuclear e a usar o material nuclear para fins pacíficos.
Segurança e design
Para ser um embaixador eficaz do átomo, o Savannah precisava ser seguro. O navio foi o primeiro navio mercante a ter aletas estabilizadoras para reduzir o impacto das condições do mar no reator (e nos passageiros).
Os arquitetos do navio também estavam focados em garantir que uma possível colisão no mar não resultasse em um acidente nuclear.
O vaso de contenção do reator do Savannah está dentro de uma “caixa blindada no meio do navio”, explicou Koehler. “Há uma barreira de colisão—concreto sandwichado com uma polegada de aço e três polegadas de madeira de lei, depois coberto com concreto.”
Futuro incerto do Savannah
Hoje, o futuro do Savannah permanece incerto porque o processo de desativação do reator de energia nuclear do navio requer dinheiro, e o Congresso parece não ter pressa em escrever um cheque. O Savannah já teve uma vida como navio museu, mas isso não terminou bem.
Nos últimos 20 anos, Koehler e a MARAD têm trabalhado para reabilitar o navio como seus cuidadores, documentando cuidadosamente partes do navio.
O reator foi desativado e os resinas de troca iônica usadas para descontaminar a água do sistema foram enterradas na Carolina do Sul. “Mas todo o resto está intacto—pressurizador, geradores de vapor, hastes de controle, o reator está lá”, disse Koehler.
Felizmente, a desativação da usina do navio não significaria desmontar o Savannah. “A escotilha abre, a cabeça da cúpula sai, e tudo pode ser retirado pelo topo sem afetar a estrutura ao redor do navio”, disse Koehler.
Por enquanto, o Savannah permanece ancorado neste cais obscuro, sob os cuidados de Koehler.
O navio é usado principalmente como cenário para eventos, acampamentos de escoteiros e reuniões governamentais.
Se Koehler e outros apoiadores do Savannah conseguirem o que desejam, a necessidade de tais reuniões desaparecerá enquanto o cenário histórico se move para a próxima etapa de sua vida.
