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Vértebra gigante foi encontrada perto de Starkville por geólogos do Mississippi; espécime pertence ao Mosasaurus hoffmannii e pode ter alcançado 9 metros de comprimento.
Geólogos dos Estados Unidos encontraram no centro-leste do Mississippi um fóssil que pode ser o maior mosassauro já identificado no estado.
A descoberta foi feita durante um estudo de camadas rochosas na região próxima à cidade de Starkville.
O achado surpreendeu os cientistas pela dimensão do osso: uma vértebra com mais de 18 centímetros de diâmetro.
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Uma descoberta inesperada
Durante uma escavação de rotina, James Starnes, geólogo do Departamento de Qualidade Ambiental do Mississippi, avistou algo incomum entre os sedimentos.
Ao lado dos colegas Jonathan Leard e Tim Palmer, ele identificou a vértebra fossilizada e soube imediatamente que se tratava de algo especial.
“Fiquei completamente impressionado com o tamanho”, disse Starnes. “A sensação que você tem ao encontrar um fóssil, mesmo como profissional, nunca envelhece.”
Identificação do fóssil
O osso foi entregue ao Museu de Ciências Naturais do Mississippi.
Lá, os paleontólogos confirmaram que pertencia a um Mosasaurus hoffmannii, uma das maiores espécies conhecidas de mosassauro.
Com base no tamanho da vértebra, os especialistas estimam que o animal tinha ao menos nove metros de comprimento.
“Este era um verdadeiro monstro marinho”, afirmou Starnes. “É maior do que a maioria dos dinossauros que circulavam pela terra.”
Vida no antigo mar do Mississippi
O gigante marinho viveu há cerca de 66 milhões de anos, durante o fim do período Cretáceo. Naquela época, a região onde hoje está o Mississippi era coberta por um mar raso e quente.
O local abrigava diversos animais marinhos extintos, como tubarões, amonites e outros répteis aquáticos.
Segundo Starnes, criaturas voadoras como pterossauros sobrevoavam a área, enquanto dinossauros terrestres caminhavam pelas florestas e praias próximas.
Predadores do oceano
Os mosassauros, incluindo o M. hoffmannii, eram predadores dominantes dos mares do período Mesozoico. Tinham corpos alongados, caudas potentes e membros adaptados como remos.
Com dentes afiados, podiam se alimentar de peixes, moluscos e até mesmo de outros mosassauros.
“Enquanto os dinossauros dominavam a terra, esses oceanos foram provavelmente os mais perigosos de qualquer época na história do nosso planeta”, informou o Departamento de Qualidade Ambiental do Mississippi.
Legado fóssil
Apesar de terem desaparecido após a colisão de um asteroide com a Terra, há cerca de 66 milhões de anos, os mosassauros continuam despertando interesse científico.
Em 2022, outro fóssil de mosassauro foi descoberto no nordeste do estado, contendo até mesmo o crânio do animal.
A recente descoberta reforça o potencial do Mississippi como uma região rica em fósseis e contribui para o entendimento da vida marinha no Cretáceo.
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