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China está encerrando a era dourada do minério de ferro. Com preços em queda e um mercado saturado, mineradoras como a Vale enfrentam incertezas.
Por mais de duas décadas, a China foi o motor que impulsionou a escalada dos preços do minério de ferro, transformando essa commodity em uma das mais lucrativas do mundo.
Com um mercado imobiliário voraz e uma economia focada na infraestrutura pesada, o gigante asiático elevou o minério de ferro a níveis históricos, enriquecendo mineradoras globais.
Agora, no entanto, esse ciclo de prosperidade está ameaçado, e a China parece pronta para virar a página de um dos maiores booms econômicos do século.
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Apesar de incentivos fiscais recentes para impulsionar o setor imobiliário, o país já dá sinais claros de desaceleração, levando mineradoras como a Vale a enfrentarem um novo e incerto cenário.
Mercado em transformação
Nesta quinta-feira (15), conforme destacou o site InfoMoney, os preços futuros do minério de ferro na Bolsa de Dalian, na China, caíram para seu nível mais baixo desde 24 de outubro, fechando em 751,5 iuanes por tonelada, o equivalente a US$ 104,38.
Essa desvalorização acompanha o enfraquecimento contínuo da demanda por aço e o crescimento dos estoques nos portos chineses.
De acordo com o colunista Javier Blas, da Bloomberg Opinion, o ciclo de expansão iniciado no final dos anos 1990 permitiu que o preço do minério de ferro se multiplicasse por dez, atingindo o ápice em 2021, com valores próximos a US$ 220 por tonelada.
Contudo, a transição da economia chinesa para um modelo focado em serviços e tecnologia enfraqueceu a demanda por materiais de construção, reduzindo os preços a menos de US$ 100 por tonelada em 2024.
Essa nova configuração reflete uma mudança no perfil econômico da China.
Nos últimos anos, o país vem reduzindo investimentos em infraestrutura pesada e construções, priorizando setores que demandam menos aço.
Segundo dados da Mysteel, o consumo de aço na China já atingiu seu pico entre 2020 e 2024, e as perspectivas de recuperação parecem distantes.
Excesso de oferta global
Enquanto a China desacelera, novas minas de minério de ferro entram em operação na Austrália e na África, aumentando a oferta global.
Conforme informações do Macquarie Bank, esse aumento deve criar um dos maiores excedentes de minério de ferro já registrados, com impacto significativo nos preços até 2028.
Essa abundância representa um grande desafio para mineradoras de pequeno e médio porte.
Empresas localizadas no Brasil, Índia, Ucrânia e África do Sul, que operam com custos mais elevados, estão mais vulneráveis às oscilações de mercado e podem enfrentar encerramentos caso os preços caiam para níveis historicamente baixos.
De acordo com Blas, o superávit atual já é alarmante e pode expulsar do mercado até 200 milhões de toneladas de minério, ou 12,5% do mercado marítimo global, nos próximos anos.
Isso pressiona os preços a caírem ainda mais, afetando diretamente as mineradoras que dependem de altos valores para operar com lucro.
Gigantes ainda lucrativas, mas até quando?
Apesar das adversidades, grandes mineradoras como Vale, Rio Tinto e BHP Group continuam registrando lucros robustos, graças aos seus custos operacionais baixos.
Na Austrália Ocidental, por exemplo, a Rio Tinto produz minério a um custo médio de US$ 21 por tonelada, o que a mantém rentável mesmo em meio à queda dos preços.
No entanto, analistas alertam que margens de lucro podem ser drasticamente reduzidas se os preços caírem para US$ 50 por tonelada ou menos.
Essa situação poderia acelerar uma onda de fusões e aquisições no setor, permitindo a consolidação de empresas maiores e o surgimento de novos players, como as minas de Simandou, na Guiné, e Onslow, na Austrália.
Uma nova era à vista?
O mercado de minério de ferro está claramente em transição.
Embora os preços ultrabaixos do início dos anos 2000 sejam improváveis, também não é esperado que a era das margens exorbitantes volte a se repetir.
As mineradoras terão que adotar estratégias mais eficientes para sobreviver em um mercado mais competitivo e saturado.
Para países como o Brasil, que dependem fortemente das exportações de minério de ferro, o impacto pode ser significativo.
A Vale, em particular, enfrenta o desafio de se manter relevante e lucrativa em um ambiente onde a eficiência operacional será mais importante do que nunca.
Como destacou Blas, o futuro do setor dependerá de uma combinação de inovação, cortes de custos e adaptações às novas demandas do mercado.
Será que veremos uma nova era de consolidação no setor ou uma transformação completa na forma como o minério de ferro é produzido e comercializado?
