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Engenheiros chineses estão desenvolvendo tecnologia de submarinos super-rápidos usando lasers como propulsão subaquática, capazes de atingir velocidades impressionantes que rivalizam com aeronaves a jato
Você pode imaginar um submarino tão rápido que ele tenha a capacidade de ultrapassar até mesmo um torpedo que foi disparado para interceptá-lo. Essa visão futurista pode estar mais perto da realidade do que se imagina, graças a uma inovadora tecnologia de propulsão que engenheiros chineses acreditam ser a chave para criar os submarinos mais rápidos do mundo.
A proposta chinesa envolve a utilização de “hélices a laser“, uma abordagem onde pequenos pulsos de laser criam explosões que impulsionam o submarino a velocidades nunca alcançadas.
Embora essa tecnologia seja teoricamente possível, ela vem com uma limitação importante: pode tornar os submarinos mais vulneráveis à detecção, contrariando o princípio básico da guerra submarina, operar em silêncio.
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Como foi a descoberta chinesa
O jornal South China Morning Post divulgou, em abril de 2024, a proposta de cientistas da Universidade de Engenharia de Harbin.
Segundo eles, a nova tecnologia utiliza lasers como forma de propulsão subaquática, resultando em velocidades comparáveis às de aeronaves a jato. Essa tecnologia, na verdade, foi originalmente proposta em 1972 para impulsionar naves espaciais.
No caso das aeronaves, o conceito envolvia a superaquecer o ar abaixo delas com um laser, criando uma explosão de plasma que as impulsionava para cima.
Agora, o mesmo princípio está sendo aplicado aos submarinos. Os cientistas de Harbin acreditam que o uso de lasers poderia não só aumentar a velocidade dos submarinos, mas também torná-los mais silenciosos, eliminando o uso de turbinas e hélices convencionais.
Se essa teoria se confirmar, estaríamos diante de um avanço significativo na capacidade de locomoção subaquática.
Como funciona a propulsão a laser subaquática
O processo de propulsão a laser subaquática envolve revestir o submarino com uma rede de fibras ópticas extremamente finas. Essas fibras são percorridas por lasers alimentados por uma fonte de energia de dois megawatts.
Quando os lasers entram em contato com a água, eles criam um plasma que vaporiza o líquido, gerando um impulso. Esse fenômeno também cria uma barreira de bolhas ao redor do submarino, reduzindo o atrito com a água do mar.
Esse método gera uma força de até 70.000 newtons, algo sem precedentes para veículos subaquáticos. Para efeito de comparação, essas forças são comparáveis às geradas por aeronaves que voam a centenas de milhas por hora. Essa tecnologia poderia, teoricamente, permitir que submarinos se movessem mais rápido do que a velocidade do som.
Além disso, sem hélices e turbinas, o submarino poderia viajar com muito menos ruído, potencialmente ganhando uma vantagem sobre seus adversários.
A limitação da cavitação
Entretanto, existe um grande problema. A maioria dos submarinos utiliza hélices para se movimentar debaixo d’água. Quando uma hélice gira rapidamente, ela cria pressão na água ao redor, gerando calor suficiente para ferver a água e criar pequenas bolhas. Essas bolhas, por sua vez, estouram e produzem ruído, algo conhecido como cavitação.
Esse som é semelhante ao barulho de pedras sendo jogadas dentro de um cano e é facilmente detectado por sistemas de sonar passivo, que captam sons no oceano sem precisar emitir sinais.
A cavitação é um pesadelo para submarinos que buscam permanecer indetectáveis. Embora o uso de propulsão a laser possa resolver o problema da cavitação tradicional das hélices, ele cria outro desafio: o ruído gerado pelo plasma formado pelas explosões a laser.
Mesmo que o submarino se mova rapidamente, o barulho que ele faria seria facilmente captado por sistemas de sonar inimigos, tornando-o um alvo fácil para aeronaves e outros submarinos.
Um dilema para a China
A nova tecnologia de propulsão a laser apresenta um dilema para os engenheiros chineses. Enquanto a velocidade do submarino seria impressionante, o barulho gerado pela propulsão tornaria a embarcação extremamente vulnerável à detecção.
Submarinos barulhentos, como dizem os especialistas, são submarinos mortos. Em uma guerra subaquática, a furtividade é tão importante quanto a velocidade.
Mesmo que um submarino chinês ultrapassasse seus adversários, ele seria facilmente rastreado e eventualmente precisaria parar — e nesse momento, seria um alvo fácil para aeronaves ou outras armas antissubmarinas.
O fato de a pesquisa ter sido divulgada publicamente indica que, para o governo chinês, essa tecnologia tem valor limitado no campo militar. Quando tecnologias verdadeiramente inovadoras são descobertas, elas costumam ser mantidas em segredo, como foi o caso do caça furtivo F-117A Nighthawk, que os EUA mantiveram oculto por quase uma década.
