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Com 3,5 metros de comprimento, o Pebanista yacuruna é o maior golfinho de rio já descoberto, achado na Amazônia peruana e datado de 16 milhões de anos.
Um achado científico nas margens do rio Napo, na Amazônia peruana, está redefinindo o entendimento sobre a evolução dos mamíferos aquáticos da América do Sul. Pesquisadores peruanos e europeus anunciaram em março de 2024 a descoberta do maior golfinho de rio já identificado no planeta, um fóssil com aproximadamente 3,5 metros de comprimento, pertencente a uma espécie extinta do gênero Pebanista. O crânio do animal, preservado em surpreendente estado, foi encontrado por paleontólogos da Universidade Mayor de San Marcos e imediatamente se destacou por suas proporções incomuns e por pertencer a um período geológico em que a Amazônia ainda era um grande sistema marinho interior.
Descoberta que muda a linha evolutiva dos golfinhos
De acordo com o estudo publicado na revista científica Science Advances e repercutido por veículos como The Guardian e BBC Science, o fóssil foi escavado em sedimentos datados de cerca de 16 milhões de anos, no Mioceno.
Nessa época, a Amazônia não era uma floresta tropical como hoje, mas sim um imenso sistema de lagos e canais interligados, conhecido como “Sistema Pebas”, que cobria áreas do atual Peru, Colômbia e Brasil. Foi nesse cenário que viveu o gigante Pebanista yacuruna, nome inspirado na criatura mítica amazônica “Yacuruna”, descrita em lendas indígenas como um ser aquático que habita os rios profundos.
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A análise do fóssil revelou características anatômicas inéditas entre os golfinhos fluviais conhecidos: dentes longos e robustos, um crânio largo adaptado à caça de grandes presas e uma estrutura óssea que indica capacidade de natação vigorosa, muito superior à dos golfinhos de rio modernos.
O tamanho e a morfologia indicam que o animal poderia ocupar o topo da cadeia alimentar dos sistemas aquáticos amazônicos pré-históricos, agindo como verdadeiro predador dominante em um ecossistema repleto de peixes gigantes e crocodilianos extintos.
Um parente distante dos golfinhos de hoje
Embora o Pebanista yacuruna tenha sido encontrado na América do Sul, sua linhagem evolutiva tem origens asiáticas. Pesquisas comparativas mostram que o grupo é ancestral dos atuais golfinhos do rio Ganges e do rio Indo, encontrados na Índia e no Paquistão.
Essa conexão sugere uma migração antiga de espécies ancestrais entre continentes, provavelmente através de rotas oceânicas durante períodos de nível do mar elevado.
O paleontólogo Rodolfo Salas-Gismondi, um dos líderes da pesquisa, destacou que a descoberta “representa uma ponte entre as faunas aquáticas da Ásia e da América do Sul” e demonstra como as antigas conexões marinhas moldaram a biodiversidade fluvial que existe até hoje.
“Este golfinho amazônico pré-histórico mostra que o sistema Pebas foi um berço de evolução e um corredor biogeográfico essencial para a fauna aquática tropical”, explicou o cientista à Reuters.
O maior golfinho de rio já registrado
Antes dessa descoberta, o título de maior golfinho fluvial conhecido pertencia ao Brachydelphis mazeasi, também encontrado em sedimentos peruanos, com cerca de 2,8 metros. O novo exemplar supera essa marca com folga, chegando a 3,5 metros e um peso estimado em mais de 250 quilos.
Essa dimensão o torna maior do que muitas espécies marinhas modernas, o que surpreendeu os pesquisadores, pois o tamanho geralmente é limitado pela profundidade e extensão dos rios — condições que, no caso do antigo sistema Pebas, eram bastante diferentes das atuais.
A descoberta reforça o papel da Amazônia como um dos maiores depósitos de fósseis fluviais do planeta, revelando que, há milhões de anos, ela abrigava uma biodiversidade colossal e pouco conhecida. Além disso, traz novas pistas sobre como os golfinhos de rio modernos — como o boto-cor-de-rosa (Inia geoffrensis) — evoluíram a partir de ancestrais marinhos que se adaptaram ao ambiente fluvial isolado.
A Amazônia como arquivo vivo da história natural
O fóssil está atualmente em exposição no Museu de História Natural da Universidade Mayor de San Marcos, em Lima, e se tornou símbolo de uma nova fase da paleontologia sul-americana.
Cientistas afirmam que os achados desse tipo ajudam a compreender como as mudanças climáticas e geográficas moldaram os ecossistemas tropicais, e alertam que a perda de habitat e o desmatamento podem comprometer a descoberta de novas espécies ainda ocultas sob o solo amazônico.
Com dimensões colossais e importância científica inédita, o Pebanista yacuruna não é apenas o maior golfinho de rio já descoberto: ele é uma janela aberta para um passado em que a Amazônia era um vasto oceano interior, e os rios abrigavam predadores de proporções quase mitológicas.
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