Astrônomos descobrem um novo planeta orbitando a estrela mais próxima da Terra, a apenas seis anos-luz de distância

Um novo planeta foi encontrado por Astrônomos orbitando a estrela mais próxima da Terra, a apenas seis anos-luz. Saiba mais sobre essa descoberta fascinante e o impacto que pode ter na busca por planetas habitáveis.

Astrônomos fazem nova descoberta impressionante: um exoplaneta orbitando a estrela de Barnard, a estrela mais próxima do nosso Sol. Utilizando o Very Large Telescope (VLT) do Observatório Europeu do Sul, uma equipe de cientistas revelou a existência de Barnard b, um planeta que possui pouco mais da metade da massa de Vênus e completa sua órbita em apenas 3,15 dias terrestres.

Essa descoberta intrigante ocorreu a apenas seis anos-luz da Terra, um feito notável na busca por exoplanetas nas proximidades.

A estrela de Barnard é uma anã vermelha e ocupa o segundo lugar entre os sistemas estelares mais próximos da Terra, logo após o sistema triplo Alpha Centauri.

O sistema Alpha Centauri é composto por duas estrelas principais, Alpha Centauri A e B, e uma terceira estrela, Proxima Centauri, sendo a mais próxima de nós.

Embora Proxima Centauri esteja a apenas 4,24 anos-luz de distância, a estrela de Barnard é a estrela única mais próxima, localizada a apenas seis anos-luz de distância.

Anos de suspeitas e a confirmação

Por muitos anos, os astrônomos especularam sobre a existência de um planeta orbitando a estrela de Barnard, mas não haviam conseguido confirmá-lo até agora.

Jonay González Hernández, pesquisador do Instituto de Astrofísica de Canarias, descreveu a longa busca por planetas em torno dessa estrela.

Segundo Hernández, o objetivo inicial era explorar a zona habitável de Barnard, onde um planeta com características semelhantes à Terra poderia existir. No entanto, a equipe acabou descobrindo um planeta sub-Terra, com uma massa de cerca de metade da de Vênus.

Barnard b é significativamente menor do que a Terra e muito mais próximo de sua estrela do que Mercúrio está do Sol — cerca de 20 vezes mais próximo.

Apesar de a estrela de Barnard ser mais fria que o nosso Sol, a proximidade extrema faz com que a temperatura na superfície do exoplaneta atinja 125°C (257°F), um calor sufocante que impossibilita a existência de água líquida, um dos ingredientes fundamentais para a vida como conhecemos.

Um planeta elusivo e a técnica de velocidade radial

Barnard b é um mundo intrigante, mas pouco parecido com a Terra. Sua descoberta foi possível graças à técnica de velocidade radial, que mede a oscilação da estrela causada pela influência gravitacional do planeta.

A equipe utilizou o instrumento ESPRESSO, um dos mais precisos disponíveis, capaz de detectar mudanças sutis na velocidade da estrela, de até 10 cm/s.

Essa precisão foi crucial para distinguir o sinal do planeta em meio à atividade estelar, que muitas vezes pode mascarar as oscilações causadas por exoplanetas.

Os dados fornecidos por outros instrumentos, como o HARPS e o CARMENES, reforçaram as conclusões da equipe.

Embora relatos anteriores da existência de um planeta em torno de Barnard tenham surgido em 2018, essas observações não puderam ser confirmadas pelos dados mais recentes, até agora. A capacidade do ESPRESSO de isolar o sinal de Barnard b é um marco no estudo de exoplanetas menores.

Planetas adicionais e possibilidades futuras

Apesar das condições extremas de Barnard b, a descoberta desse planeta abre a porta para outras possibilidades.

O estudo sugere a presença de até três exoplanetas adicionais orbitando a estrela de Barnard. Esses planetas poderiam oferecer mais oportunidades para os astrônomos explorarem a formação de sistemas planetários em torno de estrelas de baixa massa, como anãs vermelhas.

A estrela de Barnard, embora magneticamente ativa, é relativamente silenciosa em comparação com outras anãs M. No entanto, os efeitos da atividade estelar ainda são aproximadamente 10 vezes maiores do que o sinal produzido por Barnard b, o que torna a detecção desses pequenos planetas um grande desafio para os astrônomos.

Expansão do catálogo de exoplanetas

A descoberta de Barnard b soma-se a um crescente catálogo de exoplanetas localizados nas proximidades da Terra. Entre eles, destacam-se os planetas Proxima b e d, que orbitam Proxima Centauri, a estrela mais próxima do Sol.

Cada nova descoberta traz os astrônomos mais perto de entender como os planetas pequenos e rochosos estão distribuídos em nossa galáxia.

Embora Barnard b não seja um planeta habitável, sua detecção reforça a importância de continuar a investigar estrelas próximas.