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Quando se fala em riqueza na China, logo se pensa em ouro, terras raras e outros recursos naturais valiosos. Mas o que poucos sabem é que o país encontrou um verdadeiro “ouro” em algo improvável: cascas de laranja envelhecidas, conhecidas como chenpi. Essa tradição milenar, originária de Xinhui, transformou-se em uma indústria bilionária, impactando a economia local de forma surpreendente.
O distrito de Xinhui, na cidade de Jiangmen, província de Guangdong na China, tornou-se o epicentro da produção desse produto peculiar. Hoje, as cascas de laranja podem ser vendidas por preços astronômicos, chegando a US$ 9.650 por apenas 500 gramas. A indústria movimentou aproximadamente US$ 3,2 bilhões em 2023, representando um quarto do PIB de Jiangmen e gerando milhares de empregos. O que antes era um simples resíduo, agora é um dos elementos mais cobiçados da medicina tradicional chinesa e da gastronomia de luxo.
O segredo do sucesso na China
O chenpi não é apenas uma moda passageira. Sua origem remonta à Dinastia Song (1127-1279), quando suas propriedades medicinais começaram a ser documentadas. Rico em antioxidantes e flavonoides, esse ingrediente fortalece o baço, melhora a digestão e beneficia o sistema respiratório. Além disso, estudos indicam que pode estabilizar a pressão arterial e ajudar na prevenção da obesidade.
O diferencial do chenpi produzido em Xinhui, na China, está nas condições naturais da região. A confluência dos rios Xijiang e Tanjiang cria um solo único, enriquecendo as cascas com nutrientes que não são encontrados em outras localidades. Para garantir sua qualidade, as cascas precisam passar por um rigoroso processo de secagem ao sol durante pelo menos três anos, sendo cuidadosamente armazenadas ao longo do tempo.
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O mercado de luxo e a valorização do chenpi
A valorização do chenpi não se limita apenas à medicina tradicional chinesa. O ingrediente se tornou um item de luxo na alta gastronomia, sendo utilizado por chefs renomados para criar pratos exclusivos. O chef Li Chi Wai, do restaurante The Legacy House, em Hong Kong na China, é um dos principais entusiastas do chenpi e introduziu menus sofisticados baseados nesse ingrediente.
Entre as iguarias mais requintadas, destacam-se a sopa de bexiga natatória de peixe com cabeça e cascos de cordeiro, preparada com chenpi envelhecido por mais de 50 anos, e o filé de garoupa estufado com casca de seiis anos, que adquire um sabor adocicado devido à colheita pós-inverno. Segundo os chefs, a maturação do chenpi permite uma experiência gastronômica semelhante à apreciação do terroir na indústria vinícola.
O impacto econômico e o crescimento da indústria
O crescimento da indústria do chenpi em Xinhui é impressionante. Em 2023, a comercialização das cascas de laranja movimentou cerca de 23 bilhões de yuans (US$ 3,2 bilhões), representando um quarto do PIB de Jiangmen. O setor não apenas aqueceu a economia local, mas também gerou milhares de empregos e oportunidades de negócio para empreendedores.
Um dos grandes responsáveis por essa ascensão foi Zhou Zhiwei, um empresário que deixou Hong Kong na década de 1990 para investir na produção de chenpi em sua cidade natal. Hoje, ele ocupa um cargo de destaque na Associação Industrial Xinhui Chenpi e movimenta anualmente mais de 163 toneladas desse ingrediente, consolidando Xinhui como a maior produtora mundial.
